LIVOURNE, Italie (AFP) - L'Italie, qui alignait une équipe C privée de 22 de ses 23 joueurs champions du monde, a raté son premier match depuis sa victoire au Mondial-2006 de football en s'inclinant en amical face à la Croatie (2-0), mercredi à Livourne (nord-ouest).

Pour sa première rencontre à la tête des Azzurri, le nouveau sélectionneur Roberto Donadoni s'était volontairement privé des vainqueurs du Mondial, estimant que ceux-ci étaient trop justes physiquement. Après cette défaite il doit avoir hâte de les revoir.

Certes, il n'attendait certainement pas de miracles d'une sélection où seul Amelia avait été de l'aventure en Allemagne comme 3e gardien, et où arrivaient huit joueurs ne comptant aucune sélection. Au coup d'envoi, l'équipe comptait ainsi quatre débutants, les onze joueurs ne totalisant que 38 sélections.

Mais, équipe C ou pas, le champion du monde devait faire honneur à son rang pour sa première sortie.

Peine perdue face à des Croates qui, à défaut de dominer, auront joué le coup intelligemment en marquant leurs deux buts - Eduardo (27), Modric (42) - après 25 premières minutes où les Italiens semblaient pourtant prendre peu à peu l'ascendant.

Côté italien, donc, faute d'automatismes et de complicité entre les joueurs, dont beaucoup évoluaient pour la première fois au plus haut niveau international, personne n'aura franchement crevé l'écran au point de venir bousculer les titulaires.

Seul Rocchi, l'attaquant de la Lazio Rome, s'est vraiment signalé par deux tirs cadrés en 1re période. Quant à Lucarelli, l'attaquant vedette de Livourne, c'est davantage par sa maladresse qu'il se manifesta.

"Je ne peux rien reprocher aux joueurs, a cependant réagi Donadoni quelques secondes après la fin du match. Ils ont fait ce qu'ils pouvaient à ce moment de la saison. Nous savions que les Croates seraient beaucoup plus en condition que nous".

"Je suis déçu d'avoir perdu, a continué le sélectionneur, mais je ne suis pas déçu de la prestation de mes joueurs. Je ne rejette aucun d'entre eux: ils ont tous fait du mieux possible et ils ont seulement payé à cause de quelques naïvetés".

Le prochain rendez-vous de l'Italie, face à la Lituanie pour le début des qualifications de l'Euro-2008 le 2 septembre à Naples (sud), verra le retour des champions du monde. Ceux-ci devront - et devraient - alors montrer un tout autre visage, d'autant qu'ils étrenneront leur nouveau maillot, celui avec la 4e étoile, symbole de leurs quatre victoires en Coupe du monde.