NELSPRUIT - L'Italie, championne en titre du Mondial, a dû se contenter d'un verdict nul de 1-1 face à la surprenante Nouvelle-Zélande, dimanche, en phase de groupe de la Coupe du monde.

Les All-Whites, classés 78e au monde, ont pris les devants après seulement sept minutes quand le capitaine italien Fabio Cannavaro a commis une erreur monumentale, donnant littéralement le ballon à Shane Smeltz. Un long coup franc de Simon Elliott s'est retrouvé profondément dans la surface de réparation italienne, touchant Cannavaro avant de se poser directement devant Smeltz, qui n'a eu qu'à pousser le ballon dans le filet.

Ce fut le seul tir cadré de la Nouvelle-Zélande dans cette rencontre.

Riccardo Montolivo a failli créé l'égalité à la 27e minute, mais son tir s'est retrouvé sur le montant gauche. Mais quand Tommy Smith a été surpris à tirer le maillot de Daniele De Rossi dans la surface néo-zélandaise, il a été sanctionné et l'Italie a pu bénéficié d'un penalty. Vincenzo Iaquinta n'a pas manqué sa chance et a fait 1-1 (29e).

"Nous sommes seulement désolés de ne pas avoir remporté un match qui était

à notre portée, a indiqué le sélectionneur Marcello Lippi. Si nous n'avons pas battu la Nouvelle-Zélande, c'est de notre faute. De nouveau, notre adversaire a marqué dès sa première occasion. Nous avons contrôlé le match par la suite, mais nous aurions dû le gagner."

Si Iaquinta a célébré ce but en invitant ses coéquipiers à lui souffler dans le nez comme s'il s'agissait d'une vuvuzela, les célébrations n'allaient bon train que dans une petite section du stade une fois que le sifflet final a retenti : celle où les partisans de la Nouvelle-Zélande étaient entassés.

"Je pense que l pays à cesser de fonctionner, a dit l'entraîneur Ricki Herbert. C'est le résultat le plus impressionnant de notre histoire. En tant qu'entraîneur, c'est au-dessus de tout ce que j'ai vécu. On se permet toujours de rêver. à la Coupe du monde, rien est impossible - nous avons vu d'étranges résultats, mais rien d'aussi surprenant que celui-là."

Iaquinta a complimenté la défensive de la Nouvelle-Zélande, ajoutant toutefois que ce nul était honteux.

"On doit garder la tête relevée et aller de l'avant", a-t-il dit.

Il s'en est cependant fallu de peu pour l'Italie ne puisse afficher un sourire après cette rencontre. Le gardien néo-zélandais Mark Paston a joué les héros en 70e minute, quand il s'est étiré de tout son long pour bloquer le puissant tir précis de Riccardo Montolivo.

L'Italie a d'ailleurs contrôlé ce match de bout en bout. Mais la Nouvelle-Zélande a bien failli profiter de sa seule autre chance de marquer. Parvenu derrière la défensive italienne, Chris Wood a décoché un tir qui est passé à quelques centimètres du but seulement à la 83e minute.

Ce nul donne la tête du classement au Paraguay, qui a quatre points à sa fiche. Suivent au deuxième rang l'Italie et la Nouvelle-Zélande à deux points. La Slovaquie ferme la marche avec un point.

L'Italie affrontera la Slovaquie, tandis que la Nouvelle-Zélande et le Paraguay se mesureront dans les derniers matchs du groupe F, jeudi prochain. Les quatre clubs peuvent encore aspirer au second tour.