NEW YORK - La Major League Soccer et ses joueurs ont paraphé une nouvelle convention collective de cinq ans qui évite le déclenchement d'une grève prévue la semaine prochaine.

Les négociateurs avaient entrepris des négociations intensives, jeudi, à Washington. L'entente a été signée peu après 13h, samedi.

"A l'avenir, nous aurons une belle relation avec la ligue, au lieu de parfois lutter l'un contre l'autre", a indiqué la vedette du Galaxy de Los Angeles Landon Donovan.

Le président du syndicat des joueurs, Bob Foose, a dit que la majorité des joueurs allaient recevoir des contrats garantis pour la première fois et qu'il y aura une augmentation des droits des joueurs au sein de la ligue une fois les contrats terminés.

"De notre point de vue, ces négociations ont toujours tourné autour des droits des joueurs, a précisé Foose, dont les membres désiraient avoir des droits qui ressemblent plus à ceux des autres ligues à travers le monde. Le soccer est un sport universel et nous étions catégoriques sur le fait que ces changements étaient nécessaires pour rendre la MLS aussi compétitive que possible."

"C'est une bonne façon de commencer la saison pour la Major League Soccer", a affirmé le commissaire de la ligue, Don Garber.

La direction s'opposait à l'autonomie au sein de la MLS, qui négociait elle-même chaque contrat de façon individuelle au nom de ses équipes depuis l'implantation de la ligue en 1996. La MLS a dit que les joueurs avaient toujours l'option de signer avec des clubs européens.

"Les joueurs auront de meilleurs droits lors de l'expiration de leur contrat, mais ils ne bénéficieront pas de l'autonomie complète à l'intérieur de la ligue", a expliqué Garber.

Il y aura plutôt un repêchage pour les joueurs dont les contrats sont terminés, ceux dont l'option a été refusée ou encore les joueurs qui ont atteint un certain âge.

L'Association des joueurs de la MLS avait mentionné que ce serait la grève s'il n'y avait pas une entente avant jeudi lorsque l'Union de Philadelphie, une équipe d'expansion, amorce le saison de la ligue à Seattle.

Les représentants des joueurs se sont tous réunis pour assister aux négociations. Parmi eux, il y avait Donovan, le joueur par excellence de la ligue.

La star du Galaxy avait été prêtée à Everton pour une durée de 10 semaines et il avait dit qu'il pourrait retourner en Angleterre s'il y avait une grève. "Ce n'était pas plaisant, c'était épuisant, a délaré Garber, mais c'était très productif."

Le salaire moyen des joueurs est de 147 945 $ US en ce début de saison, selon le syndicat. Mais le salaire médian _ le point où il y a autant de montants supérieurs qu'inférieurs _ était de 88 000 $ pour 323 joueurs sur la liste.

Garber a dit que Seattle et Toronto avaient été les deux seules équipes rentables de la MLS l'an dernier.

"Nous nous sommes également tous entendus sur le fait qu'il faut augmenter nos cotes d'écoute à la télévision et l'assistance à nos matchs. Peut-être que d'ici cinq ans, nous aurons une ligue dans laquelle toutes les équipes font du profit", a conclu Garber.