PORTO (AFP) - Ils s'appellent Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo, Arjen Robben ou encore Johan Vonlanthen, sont à peine en âge de voter ou de posséder un permis de conduire, mais affolent déjà la planète du soccer en crevant l'écran de l'Euro-2004 au Portugal.

La star de la classe biberon de ce XIIe Championnat d'Europe des nations est incontestablement l'attaquant anglais Wayne Rooney, âgé de 18 ans et en tête du classement des buteurs (4 réalisations).

Surnommé "Roonaldo" ou encore "Mr Wayne-derful" (jeu de mot sur wonderful, qui signifie merveilleux en anglais) ce gamin né à Liverpool, affublé des épithètes "robuste" ou "rondelet" selon les observateurs, est en passe de reléguer au second plan le couple vedette de l'équipe d'Angleterre formé par David Beckham, sur le terrain, et son épouse Victoria, dans les tribunes.

Le 16 juin, grâce à son doublé face à la Suisse (3-0), le joueur d'Everton (1re div. anglaise) était devenu le plus jeune buteur d'une phase finale d'un Championnat d'Europe des nations à 18 ans 7 mois et 24 jours, effaçant des tablettes Dragan Stojkovic, qui avait marqué avec la Yougoslavie en 1984, 3 mois et 16 jours après son 19e anniversaire.

Mais Rooney a succombé au livre des records à plus précoce que lui, quand l'attaquant suisse Johan Vonlanthen, a marqué le 21 juin contre la France à 18 ans 4 mois et 20 jours. Malheureusement pour le joueur du PSV Eindhoven (1re div. néerlandaise) la Suisse a été battue 3 à 1 par les Champions d'Europe en titre et a quitté le tournoi.

Pièges du vedettariat

La seule menace sérieuse pour la "Rooney-mania" pourrait venir de l'enfant chéri du Portugal, l'attaquant Cristiano Ronaldo (19 ans, même s'il est né en 1985 comme son homologue anglais). Auteur d'un but dans le tournoi, le joueur de Manchester United (1re div. anglaise) est train de se faire une place dans la Selecçao. Remplaçant lors des deux premiers matches, il était titulaire face aux Espagnols.

Comme Rooney, il ne se pose pas de question quand son équipe doute. Il prête cependant plus le flanc aux critiques que son compère britannique. Cristiano Ronaldo est ainsi à l'origine du penalty de la victoire grecque face au Portugal (2-1) en match d'ouverture de l'Euro-2004. Il est aussi souvent taxé d'individualisme. Mais entre les cadres vieillissants de la génération dorée (Luis Figo, Rui Costa, Fernando Couto) et lui, le public lusitanien a déjà choisi le camp de la relève.

Les supporteurs des "Orange" fondent quant à eux de grands espoirs sur Arjen Robben, 20 ans. Le sélectionneur Dick Advocaat s'est d'ailleurs mis à dos les fans bataves en rappelant ce jeune attaquant du PSV Eindhoven (1re div. néerlandaise) sur le banc en cours de jeu face à la République tchèque. Un changement fatal, puisque les "Orange", qui menaient 2 à 1 à cet instant, se sont finalement inclinés 3 à 2.

Pour confirmer, toutes ces jeunes pousses devront garder la tête froide, entre pressions, sollicitations et tentations en tous genres.

"Rooney peut devenir un des plus grand joueurs de tous les temps, prédit ainsi Gary Lineker, l'ex-buteur de la sélection anglaise. Mais il y a un tas de pièges auxquels il devra échapper et dans lesquels certains joueurs très prometteurs sont tombés". A bon entendeur.