BERLIN (AFP) - La rencontre du Bayern Munich face au meneur Bayer Leverkusen à l'occasion de la 20e journée du championnat d'Allemagne de soccer, dimanche au Stade olympique, a tout d'une finale, au moins pour le Bayern.

L'actuel cinquième du classement, à huit points du meneur, doit obligatoirement battre Leverkusen pour préserver l'espoir de réaliser l'exploit sans précédent de gagner quatre titres d'affilée.

Après la débâcle (5-1) face à Schalke 04, le week-end dernier, une équipe du Bayern modifiée a réussi un début de réhabilitation en se qualifiant, difficilement (aux tirs au but), mercredi soir à Kaiserslautern, pour les demi-finales de la Coupe d'Allemagne.

"Ce match est déterminant", admet l'entraîneur du vainqueur de la Ligue des champions, Ottmar Hitzfeld, au sujet de la rencontre au sommet dimanche soir. "C'est notre dernière chance". Car en cas de défaite, l'écart avec Leverkusen serait de 11 points.

Le Bayern sera privé d'Alexander Zickler et de Pablo Thiam, blessés, alors que l'international français Willy Sagnol est incertain.

Les perspectives pour les vainqueurs de la Coupe intercontinentale sont toutefois bonnes. La dernière victoire de Leverkusen au Stade olympique de Munich remonte au 21 octobre 1989.

Mais, sous son nouvel entraîneur Klaus Toppmoeller, Leverkusen, surnommé aussi "l'éternel deuxième", a gagné en assurance: "Il y a eu un processus de maturation", constate le capitaine et international Jens Nowotny. Toutefois, le défenseur met en garde contre un Bayern blessé dans son amour-propre: "Ils sont irrités et donc particulièrement dangereux", avertit Nowotny.

Leverkusen devra se passer de son international turc Yildiray Bastuerk, suspendu. Le défenseur international brésilien Lucio, qui est rentré cette semaine des Etats-Unis où il avait fait examiner un pied douloureux, est incertain.

Mais Leverkusen n'est pas le seul défi du Bayern. En effet, le Borussia Dortmund est deuxième à égalité de points avec le Bayer mais à la différence de buts moins favorable (+22 pour Leverkusen, +20 pour Dortmund). Dortmund se rend samedi à Wolfsburg (10e) où les protégés de Matthias Sammer n'ont pas gagné depuis le 24 avril 1998.

Du coup, Kaiserlautern, troisième à quatre points de Leverkusen, pourrait faire une bonne opération samedi à Cologne (16e), menacé de relégation. Kaiserslautern, où l'international français Youri Djorkaeff est toujours privé de match, n'a pas perdu à Cologne depuis le 16 août 1989.

Le Werder Brême (4e), battu une seule fois à domicile cette saison, reçoit Stuttgart (9e) qui n'a remporté qu'un seul de ses 17 déplacements sur les bords de la Weser.