Une demie, c'est tout ce qui séparait l'Impact de Montréal d'une participation aux demi-finales de la Ligue des champions de la CONCACAF.

Devant absolument marquer quatre fois lors des 45 dernières minutes de jeu pour espérer l'emporter au total des buts, le Santos Laguna a réussi l'impossible en en inscrivant notamment deux lors des arrêts de jeu pour finalement gagner le match retour 5-2, jeudi soir à Torreon au Mexique.

Ainsi, malgré sa spectaculaire victoire de 2-0 du 25 février dernier devant 55 571 spectateurs au Stade olympique, l'Impact a été éliminé 5-4 au total des buts.

L'entraîneur John Limniatis a d'ailleurs pris près d'une heure après la rencontre pour digérer cette défaite crève-coeur de l'Impact.

"C'est une grande déception pour nous, car nous n'étions pas capables de garder le ballon à l'extérieur du filet, a déclaré Limniatis. Chaque fois que les joueurs du Santos Laguna attaquaient, ils avaient une belle occasion de marquer. On ne pouvait pas espérer participer à la demi-finale avec une telle performance".

"Nous avons toujours cru que nous pouvions remporter cette partie-là, mais les joueurs n'ont pas suivi le plan de match en deuxième demie, a poursuivi Limniatis. Nous avions demandé que les joueurs dégagent le ballon, mais ils ne l'ont pas fait. Et le Santos Laguna a marqué quatre buts."

Roberto Brown (24e) et Eduardo Sebrango (38e) ont inscrit les buts de l'Impact en première demie après que Christian Benitez (16e) eut donné les devants à la formation locale. Matias Vuoso (53e et 74e) et Carlos Darwin Quintero, chaque fois en temps d'arrêt, ont déjoué le gardien Matt Jordan, totalement abandonné à lui-même en deuxième demie

Nervosité

Privés de cinq joueurs réguliers, dont le capitaine Mauro Biello et le milieu de terrain Patrick Leduc, les joueurs de l'entraîneur John Limniatis ont connu un début de match plutôt laborieux et ont paru légèrement nerveux. La formation mexicaine a finalement exploité les ratés de l'Impact lorsque Christian Benitez a déjoué Matt Jordan d'une belle tête en décroisé à la 16e minute de jeu.

Ce but a donné davantage d'ailes au Santos Laguna... jusqu'à ce que l'Impact réagisse, contre toute attente. Pendant la 24e minute de jeu, Roberto Brown a profité d'une mésentente de la défensive mexicaine profondément dans sa zone et a glissé le ballon sous le gardien Oswaldo Sanchez, qui a quitté la rencontre quelque neuf minutes plus tard apparemment blessé.

Le filet de Brown revêtait déjà une importance cruciale puisqu'il forçait le Santos Laguna à marquer au moins trois autres buts, tout en stoppant tous les efforts de l'Impact jusqu'à la fin du match pour espérer accéder à la ronde dem-finale.

Or, c'est l'Impact qui a inscrit le but suivant, Sebrango faisant bouger les cordages pendant la 38e minute de jeu face au gardien réserviste Miguel Becerra. Pour Sebrango, il s'agissait d'un troisième but en deux rencontres face au Santos Laguna, après son doublé le 25 février dernier à Montréal.

Soudainement, le Santos Laguna avait besoin de quatre buts sans riposte en deuxième demie pour renverser la formation montréalaise parce que les buts marqués à l'étranger représentaient le premier bris d'égalité. Et la formation mexicaine avait été blanchie au Stade olympique, procurant ainsi l'avantage à l'Impact.

Confrontés à une situation sans lendemain et à une pente abrupte, les joueurs mexicains ont envahi la zone défensive de l'Impact tout au long de la deuxième demie et la formation montréalaise n'a fait que se défendre. Vuoso a d'abord créé l'égalité 2-2 dans la rencontre à la 54e minute de jeu avant de donner les devants aux siens 3-2, 20 minutes plus tard.

Les Mexicains ont maintenu cette pression sans toutefois marquer les deux buts requis avant la fin des 90 minutes réglementaires. Mais les temps d'arrêt devaient causer la perte de l'Impact.