POLOKWANE - Le Paraguay n'a pas été capable de marquer contre la Nouvelle-Zélande. De toute manière, il n'avait pas besoin de le faire.

Même s'il a été maintenu à une nulle de 0-0, jeudi face aux All Whites, le Paraguay a quand même terminé en tête de son groupe et s'est qualifié pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde pour la quatrième fois de son histoire.

Aucune des deux équipes n'a vraiment créé d'occasions claires de marquer - les Kiwis ont décoché un grand total de zéro tir au but -, même si les dernières minutes de la rencontre ont donné lieu à du jeu un peu plus rythmé au stade Peter Mokaba.

Le Paraguay a terminé en tête du groupe F avec cinq points. La Slovaquie, qui a surpris l'Italie 3-2, jeudi, s'est également qualifiée en vertu d'une récolte de quatre points. La Nouvelle-Zélande a terminé troisième avec trois points, tandis que les champions en titre ont terminé au dernier rang avec deux points.

"C'était un match très difficile, mais la chose la plus importante était de se qualifier, a noté l'entraîneur du Paraguay Gerardo Martino. Nous avons éprouvé plusieurs problèmes à l'attaque aujourd'hui, à essayer de percer leur défensive. Mais le résultat s'est avéré en notre faveur."

Le substitut du Paraguay Edgar Benitez a obtenu la meilleure occasion, à la 76e minute de jeu, quand il a vu son tir bas être bloqué par le gardien néo-zélandais Mark Paston. L'autre moment notable est survenu 12 minutes plus tard, quand Cristian Riveros a poussé de la tête, directement vers Paston, un ballon tiré lors d'un corner.

La sélection du Paraguay - qui avait également atteint le deuxième tour du Mondial en 1986, 1998 et 2002 - a permis à l'Amérique du Sud de continuer d'affirmer sa domination sur ce tournoi.

Les équipes de ce continent ont 10 victoires, aucune défaite et trois nulles jusqu'ici. Quatre des cinq formations sud-américaines se sont qualifiées pour le deuxième tour. La cinquième, le Chili, pourrait faire de même vendredi.

Le Paraguay affrontera, mardi à Pretoria, l'équipe de deuxième place du groupe E.

Ayant perdu ses trois matchs en 1982 - à sa seule autre présence au Mondial - la Nouvelle-Zélande retournera chez elle invaincue mais sans victoire, après avoir récolté des nulles de 1-1 contre la Slovaquie et l'Italie.

L'entraîneur néo-zélandais Ricki Herbert, qui a joué pour l'équipe en 1982, n'a pas excusé l'approche conservatrice des siens contre le Paraguay.

"Nous ne connaîtrons jamais une autre Coupe du monde sans subir la défaite, a-t-il souligné. C'était important pour nous d'être dans le match, de rester dans le match aussi longtemps que possible."