DURBAN, Afrique du Sud - Wesley Sneijder a marqué l'unique but de la rencontre et les Pays-Bas ont remporté un deuxième match en Coupe du monde, 1-0 face au Japon, samedi. Suite à la victoire de 2-1 du Danemark face au Cameroun en après-midi, les Néerlandais sont devenus les premiers à être qualifiés en vue des huitièmes de finale.

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La frappe de Sneijder à la 53e minute a rompu la résistance japonaise, dont la défensive avait jusque-là réussi à neutraliser la créativité néerlandaise devant les 62 010 spectateurs amassés dans l'enceinte du stade Moses Mabhida.

Robin van Persie a alimenté Sneijder, qui a canonné un boulet du pied droit que le gardien Eiji Kawashima n'a que partiellement bloqué.

"Nous avons appliqué de la pression en seconde demie et avons obtenu ce but, a dit Sneijder. C'est le genre de match dans lequel nous aurions pu obtenir deux ou trois buts, mais nous avons gagné et c'est super."

Il s'agit d'un 15e but en 63 sélections pour l'attaquant de l'Inter Milan.

"Nos joueurs ont fait tout ce qu'ils ont pu, mais nous n'avons pas été en mesure de vaincre les Pays-Bas, a expliqué le sélectionneur japonais, Takeshi Okada. Nous sommes désolés pour nos partisans."

Avant le but de Sneijder, van Persie avait raté quelques chances pour les Pays-Bas. Mais la Hollande, de nouveau, n'a pas répondu aux attentesde tout un chacun, elle qui est considérée comme l'une des meilleures formations offensives du tournoi. L'équipe a eu du mal à vaincre le Danemark 2-0 en ouverture de tournoi, tandis que le Japon avait inscrit une victoire de 1-0 face au Cameroun.

"Pourquoi mettons-nous l'accent sur le beau jeu et pas sur la victoire?, s'est demandé le sélectionneur Bert van Marwijk. Laissez moi vous assurer que nous voulons vraiment, vraiment gagner et que si nous pouvons le faire avec panache, ça nous fera plaisir. Mais nous sommes prêts à gagner des matchs ennuyeux."

Le Japon a quant à lui réagi à ce but des Néerlandais en se portant à l'attaque et Yoshito Okubo a obtenu deux tirs succésifs, le premier stoppé par le gardien hollandais Maarten Stekelenburg, tandis que le second s'est retrouvé au-dessus de la transversale.

Le substitut Ibrahim Afellay a bien failli doubler l'avance des siens à la 84e minute et de nouveau à la 88e, mais les deux fois, il a été frustré par de beaux arrêts de Kawashima.

Les Japonais ont presque fait payer les Hollandais pour ces chances ratées quand le substitut Shinji Okazaki a accepté un ballon croisé loin au deuxième poteau, mais son tir est pas assez juste au-dessus du filet.

Cette victoire permet aux Néerlandais d'établir une marque avec 10 gains consécutifs en qualification et en phase finale du Mondial. Les Pays-Bas ont remporté leurs huit matchs de qualification et leurs deux premiers à cette Coupe du monde 2010.

Elle les place également en tête du groupe E avec six points contre trois pour le Japon. Le Cameroun et le Danemark, qui s'affrontaient plus tard samedi, n'ont pas encore amassé de point dans le tournoi.