MADRID - Le FC Barcelone passera un vrai test sur la pelouse de l'Atletico Madrid tandis que le Real Madrid, leader avec 10 points d'avance sur les Catalans, jouera un derby madrilène sur le terrain d'un Rayo Vallecano en bonne forme, dimanche à l'occasion de la 25e journée de Liga.

Déjà relégué à dix longueurs d'un Real irrésistible, le Barça sera dimanche sur la corde raide face à l'Atletico: une défaite dans ce match, combinée à un succès du Real, ruinerait presque irrémédiablement les espoirs de titre des Blaugrana.

Les Madrilènes, désormais 6e, ont amorcé une remontée spectaculaire au classement depuis l'arrivée en janvier de l'Argentin Diego Simeone à la tête du club. Et même s'il restent sur trois matches nuls en Liga, les "Colchoneros" n'ont pas perdu une seule des neuf rencontres dirigées par Simeone.

Seule ombre au tableau: les Rouge et Blanc paraissent en ce moment tirer quelque peu la langue, fragilisés par les blessures.

Dimanche face au Barça, Simeone devra notamment se passer de son meneur de jeu Diego, victime d'une déchirure à une cuisse contre Gijon (1-1).

Cette usure qui s'abat actuellement sur l'Atletico semble précisément relâcher son étreinte sur le Barça.

Les Catalans, qui ont disposé d'une semaine entière pour préparer leur choc contre l'Atletico, n'ont plus connu un tel luxe depuis longtemps. Avec un effectif enfin au complet - à l'exception des blessés longue durée Villa et Afellay -, ils semblent avoir surmonté leur passage à vide de début février.

La réapparition de l'instinct de buteur de Messi, qui reste sur un quadruplé lors de la démonstration du Barça dimanche dernier face à Valence (5-1), semble être pour beaucoup dans le redoux que connaissent les Blaugrana.


Benzema "out" pour deux semaines

De son côté, le Real Madrid souhaitera poursuivre son exceptionnelle série de 20 victoires en 23 matches de Liga par un succès dimanche sur la pelouse du Rayo Vallecano.

Mais ce derby dans le petit stade de Vallecas, au sud de Madrid, n'est pas sans danger pour la Maison blanche. D'abord parce que les Merengue, sans être catastrophiques, ont fait moins forte impression mardi en Ligue des champions sur le terrain du CSKA Moscou (1-1).

S'ajoute à cela le forfait de Benzema, absent deux semaines après sa blessure à l'adducteur droit dans le froid moscovite. L'attaquant tricolore a beau avoir comme doublure de luxe Gonzalo Higuain, l'Argentin semble tout de même un ton en-dessous du Français.

Les Merengue devront aussi veiller à ne pas sous-estimer leurs hôtes, qui restent sur trois belles victoires consécutives, dont un succès (5-3) ramené de Levante, l'équipe-révélation de la première moitié de saison.

Enfin, il faudra aussi garder un oeil sur Valence-FC Séville, dimanche. Les Valenciens, minés par leur déroute en Liga au Barça (5-1), devront reprendre confiance pour venir à bout d'un FC Séville qui, lui, a repris du poil de la bête depuis la première victoire de son nouvel entraîneur, Michel, à domicile contre l'Osasuna Pampelune (2-0).