MADRID, Espagne - Villarreal a arraché la victoire dimanche sur la pelouse du Deportivo La Corogne (2-1) avec un doublé de son capitaine Bruno Soriano, dont un penalty dans le temps additionnel, enchaînant une cinquième victoire consécutive en Championnat d'Espagne pour consolider sa quatrième place.

Les deux équipes, prétendantes à l'Europe cette saison, s'acheminaient vers un nul logique après des buts de Bruno (36e) puis Luis Alberto (48e) sur deux flottements défensifs. Mais un choc dans la surface entre le défenseur du « Depor » Fernando Navarro et l'attaquant de Villarreal Samuel Garcia a poussé l'arbitre à siffler un penalty que Bruno a transformé sans trembler (90e+5).

Le « sous-marin jaune » poursuit ainsi son impressionnante série de succès en Liga avec cette cinquième victoire d'affilée. Sa quatrième place au classement, synonyme de qualification pour les barrages de la Ligue des champions en fin de saison, est confortée avec un matelas de cinq points d'avance sur le Celta Vigo (5e).

Villarreal compte désormais 36 points, soit provisoirement autant que le Real Madrid (3e, 36 pts), qui se déplaçait en soirée sur la pelouse de Valence avec la possibilité de revenir à hauteur de la deuxième place occupée par le FC Barcelone (39 pts), freiné samedi par l'Espanyol (0-0).

L'Atletico Madrid, vainqueur de Levante 1-0, est depuis samedi le nouveau leader du Championnat d'Espagne, même si le Barça compte un match en retard contre Gijon qu'il rattrapera en février.

Valence accroche le Real

En infériorité numérique, le Real Madrid a dû se contenter d'un nul 2-2 à Valence au terme d'un match haletant dimanche en Championnat d'Espagne, gâchant l'occasion de revenir à portée de l'Atletico, nouveau leader, et à hauteur du FC Barcelone, deuxième.

Les choses ne s'arrangent pas en 2016 pour l'entraîneur Rafael Benitez: malgré un jeu en progrès et deux buts splendides de Karim Benzema (16e) et Gareth Bale (82e), son équipe a été réduite à dix avec l'exclusion de Mateo Kovacic (69e) et a concédé deux fois l'égalisation, par Dani Parejo (45e+1 sur penalty) puis Paco Alcacer (83e).

Après cette 18e journée, l'Atletico Madrid est le grand vainqueur de ce premier week-end de l'année en Liga. Tombeurs de Levante (1-0) samedi, les "Colchoneros" (41 pts) ont deux longueurs d'avance sur le Barça (2e, 39 pts), freiné par l'Espanyol (0-0) mais qui compte toujours un match en retard contre Gijon à rattraper en février.

Le Real, lui, a raté l'opportunité de revenir à hauteur de son grand rival barcelonais et stagne à la 3e place avec 37 points, sous la menace d'une équipe de Villarreal (4e, 36 pts) qui a enchaîné face au Deportivo La Corogne sa cinquième victoire consécutive en Liga (2-1).

C'est rageant pour la « Maison blanche », qui a montré davantage de fluidité et d'intensité au stade Mestalla que ces dernières semaines.

Du coup, Rafael Benitez risque de voir la pression s'accentuer à nouveau alors que les médias espagnols spéculent depuis plusieurs semaines sur son possible remplacement par l'entraîneur de la réserve, le Français Zinédine Zidane.