FARO (Portugal) (AFP) - La Grèce s'est qualifiée pour la première fois de son histoire pour les quarts de finale d'une grande compétition de soccer malgré sa défaite 2 à 1 (mi-temps: 2-1) contre la Russie lors de la dernière journée du groupe A de l'Euro-2004, dimanche à Faro.

Les Grecs terminent 2e du groupe A, derrière le Portugal qui a battu l'Espagne (1-0), à égalité de points avec cette dernière mais se qualifient grâce à une meilleure attaque.

Le match débutait très mal pour l'équipe grecque, cueillie à froid après 65 secondes par Kirichenko, désigné "homme du match".

Les Russes, déjà éliminés, marquaient même un deuxième but quelques minutes plus tard. Bulykin reprenait de la tête un corner de Gusev pour tromper le gardien Nikopolidis (17).

Dans la foulée, les Grecs se créaient une belle occasion par Basinas dont le tir était difficilement repoussé par Malafeev (19).

Le Russe Kariaka (24) puis le Grec Charisteas (25) rataient deux occasions immanquables à quelques mètres du but adverse.

L'équipe du sélectionneur Georgi Yartsev développait un jeu offensif alors que la nervosité gagnait les Grecs.

Mais à deux minutes de la pause, Vryzas réduisait le score, redonnant l'espoir aux Grecs.

A la reprise, ils cherchaient à obtenir le nul qui les aurait qualifiés à coup sûr. Tsiartas, entré juste avant la mi-temps, se signalait par un beau tir (50).

Sychev, qui avait remplacé Bulykin à la mi-temps, mettait à l'épreuve Nikopolidis d'un tir puissant que le gardien grec ne pouvait que détourner en corner (61).

Nikopolidis devait intervenir sur un tir de Kirichenko (76) et Malafeev sur un coup franc de 22 mètres de Tsiartas (77).

A la 87e minute, les Russes manquaient de gâcher la fête des Grecs quand trois joueurs rataient le ballon sur un centre (un score de 3-1 pour la Russie alors que l'Espagne ne perdait que 1-0 aurait éliminé la Grèce). Mais les Grecs tenaient leur qualification.