LONDRES, AFP - Manchester United, champion en titre, a battu le promu Blackburn (2-1), samedi, lors de la 23e journée du Championnat d'Angleterre de soccer, et creusé un petit écart sur Newcastle et Liverpool qui ont fait match nul à Leicester (0-0) et contre Southampton (1-1).

Ruud van Nistelrooy a encore marqué (sur penalty), comme dans chacun des sept derniers matches de championnat. C'est un nouveau record pour la Premier League, à ajouter, pour l'anecdote, à un doublé du buteur néerlandais en Coupe contre Aston Villa (3-2), soit 12 buts dans ses 9 derniers matches, toutes compétitions confondues.

Blackburn a égalisé, par Craig Hignett, mais le capitaine irlandais Roy Keane, l'un des principaux artisans du renouveau de MU cet hiver, a marqué le but de la victoire à moins de 10 minutes de la fin. Les Red Devils viennent de remporter leurs neuf derniers matches, dont huit en championnat. Ils ont deux points d'avance sur Newcastle, et quatre sur Leeds qui joue dimanche contre Arsenal.

Sur les six autres rencontres au programme, cinq se sont terminées par un match nul, notamment le match de Newcastle chez la lanterne rouge Leicester, et les retrouvailles de Liverpool, à Anfield, avec Southampton qui avait gagné (2-0), il y a dix jours, un match en retard entre les deux équipes.

Epidémie de matches nuls

Tout semblait bien parti quand l'inévitable Michael Owen a ouvert le score, mais Kevin Davies a égalisé dès la reprise, et les Reds ont encore perdu des points précieux, à trois jours d'une rencontre cruciale, mardi soir à Old Trafford, en match très avancé de la 33e journée.

Outre MU, la seule autre équipe à avoir gagné est Ipswich à Derby (3-1), qui avait limogé cette semaine son manageur Colin Todd et s'enfonce dans le bas du classement. Tous ces matches nuls, dont celui de Fulham à Sunderland (1-1), grâce à un but de Steed Malbranque, augmentent encore l'intérêt des trois matches restant à disputer d'ici lundi soir.

Dimanche, Chelsea accueille West Ham pour le énième derby londonien de la saison, suivi du match vedette de cette 23e journée, entre Leeds et Arsenal, qui tenteront de ne pas se laisser décrocher par Manchester. Lundi soir, Charlton reçoit Aston Villa.