LONDRES, AFP - Manchester United a réussi la première partie de son opération renouveau, en prenant la tête dimanche, pour la première fois de la saison, du Championnat d'Angleterre de soccer le plus ouvert depuis des lustres: 23 changements de leader en 22 journées, du promu Bolton au champion MU.

"United en pole position", titrait lundi le Times, au dessus de la liste des leaders éphémères depuis la mi-août, au gré de journées étirées sur deux ou trois jours minimum: Bolton pour commencer, Everton, Arsenal, Leeds, Aston Villa, Liverpool, Newcastle, et enfin Manchester United dimanche soir, avec 42 points en 22 matches, la meilleure différence de buts (+22) et la meilleure attaque: 54 buts marqués.

C'est une saison à ravir les parieurs les plus dingues, et à rendre les bookmakers complètement fous: certains, au coeur de l'hiver, ont joué les Red Devils à 10 contre 1 pour conserver leur titre. Début décembre, ils étaient 9e à 11 points de Liverpool, avec un match en plus. Depuis, Sir Alex Ferguson a remis de l'ordre dans sa maison, en faisant tourner l'effectif et en redonnant un équilibre à son équipe.

"Van the man", le symbole

Le retour en forme du capitaine Roy Keane, meilleur joueur de décembre selon les statisticiens d'Opta, et la remise en place d'un 4-4-2 classique, avec deux attaquants de pointe, ont permis aux Red Devils de retrouver leurs marques, et à Ruud van Nistelrooy de se régaler, en bénéficiant de l'aide efficace d'Ole-Gunnar Solskaer, l'éternel remplaçant devenu enfin titulaire.

"Je m'entends très bien avec Ole, ça fait plusieurs matches qu'on joue ensemble devant, on commence à avoir l'habitude. On sait ce que l'autre va faire et ça aide beaucoup. Il joue d'une manière fantastique, ça fait longtemps qu'il est dans ce club et il a toujours une attitude positive. C'est vraiment sympa de jouer avec lui", résume van Nistelrooy, aussi brillant que modeste.

Depuis un mois, "Van the man" a marqué au moins un but dans chaque match disputé, en Coupe et en Championnat, soit 11 buts en 8 matches, et un total de 22 depuis le début de la saison, toutes compétitions confondues.

Van Nistelrooy, c'est le symbole parfait du renouveau de MU, en attendant les prochaines échéances importantes, comme la succession de Ferguson ou le départ éventuel de David Beckham pour l'Italie.

Dans l'immédiat, les champions sortants sont en pleine forme, et même le calendrier est avec eux: un match déterminant de la 33e journée, prévu à l'origine le 1er avril à Old Trafford, contre Liverpool, a curieusement été avancé au mardi 22 janvier. Vous avez dit bizarre ?