PARIS (AFP) - La France, poussive dans le groupe 4, a été une nouvelle fois accrochée, en Israël (1-1), au même titre que l'Espagne (0-0), qui se déplaçait en Serbie-Monténégro dans le choc du groupe 7, mercredi en qualifications au Mondial-2006 de soccer (zone Europe).

Si elle a eu bien du mal, l'Angleterre a au contraire eu au moins le mérite de l'emporter face à l'Azerbaïdjan (2-0), dans le groupe 6.

Incapable de vaincre chez elle, la France s'est encore un peu plus compliquée la tâche en se faisant rejoindre en fin de match en Israël (1-1). Paradoxe, les champions du monde 1998 mènent leur groupe à égalité de points (10) avec Israël. Mais la Suisse, vainqueur à l'arraché de Chypre (1-0), et l'Eire (exempte) sont en embuscade à un point, et avec un match en moins.

L'Espagne, auteur d'un nul vierge en Serbie-Monténégro (gr.7), est en position à peine plus favorable que sa voisine du Nord. Avec ce partage des points, elle reste à la 2e place, à deux points de son adversaire du soir.

A l'image de la Belgique, sérieusement chahutée à Saint-Marin (2-1, gr. 7), l'Angleterre a souffert plus que prévu contre l'Azerbaïdjan (2-0), le premier but signé Gerrard n'intervenant qu'à la 51e. Mais elle conserve ainsi son trône devant la Pologne (Gr.6), également en difficulté contre l'Irlande du Nord (1-0).

Portugal bousculé

A Eindhoven, la courte victoire a été moins longue à se dessiner pour les Pays-Bas contre l'Arménie (2-0). Avec ce modeste succès, les Néerlandais mènent toujours le groupe 1 avec un point d'avance sur la République tchèque, victorieuse en Andorre (4-0).

A Bratislava, le Portugal, qui défendait sa place en tête du groupe 3, a lui été sérieusement bousculé par l'étonnante Slovaquie (1-1). Néanmoins, la Russie, tenue en échec en Estonie (1-1), n'en profite pas pour revenir sur les Portugais et les Slovaques, qui la devancent de trois points au classement.

Même en l'absence de son buteur vedette Shevchenko, l'Ukraine a confirmé sa place de leader du groupe 2 en dominant à domicile le Danemark (1-0), qui fait là une bien mauvaise opération, d'autant que la Grèce (2e) et la Turquie (3e) ont poursuivi leur remontée face à l'Albanie (2-0) et en Géorgie (5-2).

Sans jouer, l'Italie est elle la grande gagnante de la soirée dans le groupe 5 du fait du nul vierge concédé par la Norvège en Moldavie et de celui, à Celje, de la Slovénie face au Belarus (1-1).

Exempt dans le groupe 8, la Suède est en revanche dépassée par la Croatie, sereine contre Malte (3-0) avec un doublé de Prso.