MILAN, Italie (AFP) - Les Italiens du Milan AC ont rempli leur mission et assuré leur qualification pour les quarts de finale de la Ligue des champions de soccer en venant à bout (1-0) des Anglais de Manchester United, en match retour des 8e de finale, mardi dans un stade San Siro archi-comble.

Vainqueurs déjà sur le même score il y a quinze jours à Old Trafford, les hommes de Carlo Ancelotti l'ont emporté au terme d'un match plaisant et d'un excellent niveau technique, surtout en deuxième période.

D'entrée, le Milan montrait la couleur sur un tir tendu de l'Argentin Crespo lancé sur la droite, un tir arrêté en deux temps par le gardien Howard (8). Sur cette lancée, les Italiens se procuraient une nouvelle occasion par le Brésilien Kaka (16), devancé de peu par la sortie de Howard sur un coup franc de Pirlo.

Peu après (24), un centre précis du Portugais Rui Costa était intercepté de justesse par Scholes en pleine surface.

Supérieurs dans l'organisation du jeu au milieu du terrain, les Milanais continuaient leurs offensives tambour battant face à une formation mancunienne parfois prévisible dans ses manoeuvres d'attaque.

Mais MU refaisait peu à peu surface et se montrait dangereux sur une vive contre-attaque mancunienne, côté gauche, conclue par un beau tir croisé du Gallois Ryan Giggs repoussé par la base du montant gauche de Dida.

Par deux fois Kaka, avait ensuite le but au bout du pied, mais croisait trop son tir (31) puis trouvait la barre transversale d'Howard (36) sur un tir à peine trop enlevé, côté droit. Avant le repos, quasiment au même endroit, Van Nistelrooy, peu inspiré, tirait bien au dessus à la suite d'une bonne passe de Rooney.

En 2e mi-temps, le Milan haussait le rythme, Crespo ne cadrait pas sa tête sur un joli centre de Cafu (58). Ce n'était que partie remise, puisque l'Argentin trouvait peu après la juste récompense de ses efforts, d'une superbe tête décroisée sur un nouveau centre au cordeau de Cafu (60).

MU réagissait et poussait pour égaliser, mais manquait plusieurs fois le cadre, par Heinze, Rooney et Cristiano Ronaldo, inquiétant à peine le portier milanais Dida. En fin de partie, les hommes de d'Alex Ferguson jetaient leurs dernières forces dans la bataille, mais en vain.