NEW YORK - Les joueurs de la Major League Soccer ont voté majoritairement en faveur du déclenchement de la première grève de l'histoire du circuit, qui pourrait annuler l'ouverture de la saison prévue le 25 mars.

Le premier contrat de travail de la ligue, d'une durée de cinq ans, devait d'abord arriver à échéance le 31 janvier, mais il a été prolongé deux fois tandis que les négociations continuaient.

Il a finalement pris fin le 25 février, après que le syndicat des joueurs de la MLS eut refusé une autre prolongation.

Les joueurs, qui ne sont pas satisfaits de la structure qui permet à la MLS de négocier tous les contrats des joueurs depuis sa naissance en 1996, souhaitent obtenir davantage de droits sur l'autonomie et un meilleur pourcentage des ententes garanties.

La menace d'une grève survient alors que l'Union de Philadelphie, la 16e équipe de la MLS, s'apprêtait à amorcer ses activités.

Les Timbers de Portland et les Whitecaps de Vancouver feront leur entrée dans la MLS en 2011.

Le salaire n'est pas l'enjeu

Le gardien des Sounders de Seattle, Kasey Keller, veut s'assurer que les amateurs qui ont entendu parler de l'hypothétique grève en MLS comprennent qu'elle vise à améliorer les droits des joueurs, et non les salaires.

Keller, l'un des chefs syndicaux des joueurs de la MLS, a déclaré qu'il n'avait pas été surpris de la décision de son organisation.

Son syndicat avait voté majoritairement en faveur du déclenchement d'une grève si une nouvelle convention collective n'était pas signée d'ici au 25 mars, date du match d'ouverture de la saison en MLS entre les Sounders et l'Union de Philadelphie.

Keller a indiqué que les joueurs vont demander que leurs droits soient identiques à ceux des joueurs des autres ligues similaires dans le monde.

Par ailleurs, il a dit comprendre qu'au cours de l'entente collective précédente de cinq saisons les joueurs aient dû faire des concessions afin de permettre à la MLS de se développer.

Maintenant que la ligue a des bases solides et qu'elle vise de nouveaux marchés, il a expliqué qu'il était temps pour les joueurs de retrouver certains de leurs droits qu'ils avaient cédés.