Le Real Salt Lake représentera-t-il de nouveau l’équipe à battre dans l’Ouest? Portland ou Seattle peut-il parvenir à lui subtiliser le titre en 2014? Alors que la nouvelle saison de soccer de la MLS frappe à nos portes, voici un survol des formations américaines appartenant à l’Association Ouest.

Real Salt Lake

(En 2013 : 16-10-8, 2e, finaliste de la Coupe MLS)

À trois points d’obtenir le trophée Supporters' Shield, remis à l’équipe ayant accumulé le plus de points en saison régulière en MLS, et à un seul penalty réussi de remporter la Coupe MLS, il s’en est fallu de peu pour que la dernière saison du Real puisse être qualifiée de véritable triomphe.

L’instructeur adjoint Jeff Cassar a pris les rênes de l’équipe après que l’entraîneur-chef de longue date Jason Kreis ait décidé durant l’entre-saison de vivre une nouvelle aventure en se joignant au New York City FC, qui se greffera à la ligue en 2015.

Cassar aura pour mandat de faire produire un alignement des plus expérimentés, en plus de garder son personnel dans la meilleure forme physique possible et de poursuivre le travail entamé par son prédécesseur. Afin d’atteindre ses buts, il pourra se fier sur son capitaine Kyle Beckerman, sur son franc marqueur Alvaro Saborio, ainsi que sur Nick Rimando et Nat Borchers, deux autres vétérans qui constituent des présences stabilisantes au sein de la formation championne en titre dans l’Ouest.

Le Real Salt Lake jouera son match d’ouverture contre le Galaxy de Los Angeles, le 8 mars, et rivalisera avec le Toronto FC le 29 mars, au Rio Tinto Stadium.

Le nouveau venu : Luke Mulholland (milieu / joueur autonome)

Les départs : Yordany Alvarez (milieu / fin du contrat), Brandon McDonald (défenseur / fin du contrat), Josh Saunders (gardien / fin du contrat), Khari Stephenson (milieu / fin du contrat), Lovel Palmer (défenseur et milieu / échangé à Chicago)

Repêchage : Aucun

Galaxy de Los Angeles

(En 2013 : 15-11-8, 3e, éliminés au premier tour des séries)

Les champions défendants de la Coupe MLS lors des saisons 2011 et 2012 ont finalement été détrônés l’an dernier lorsqu’ils se sont inclinés contre l’éventuel finaliste, le Real Salt Lake, en première ronde des éliminatoires.

Ça ne fait aucun doute : le Galaxy enverra de nouveau sur le terrain l’un des groupes de joueurs les plus talentueux du circuit, avec les attaquants Robbie Keane et Landon Donovan en tête de lice.

Maintenant que Keane ne participe plus aux matchs internationaux et qu’aucun suspense ne perdure quant au statut de Donovan avec l’équipe, la troupe de Bruce Arena sera bien en selle pour causer des dommages tout au long de cette nouvelle saison.

Le départ de Sean Franklin ne sera pas sans se faire ressentir à la défense puisqu’il était un membre important des deux récentes conquêtes du titre, mais L.A. possède la profondeur nécessaire pour pallier cette perte. Cet équilibre en fait l’une des formations à surveiller de près.

Le Galaxy de Los Angeles jouera son match inaugural le samedi 8 mars dans une bataille des deux derniers champions de l’Ouest en affrontant Salt Lake. Son premier duel avec une équipe canadienne prendra place le 12 avril, lorsqu’il croisera le fer avec Vancouver.

Les nouveaux venus : Baggio Husidic (milieu / joueur autonome), Samuel (attaquant / prêt de Fluminense), Rob Friend (attaquant / tranfert), Stefan Ishizaki (milieu / transfert)

Les départs : Colin Clark (milieu / option rejetée), Laurent Courtois (milieu / option rejetée), Sean Franklin (défenseur / option rejetée), Michael Stephens (milieu / fin du contrat), Carlo Cudicini (gardien / fin du contrat), Pablo Mastroeni (milieu / retraite), Jose Villarreal (attaquant / prêté au Cruz Azul), Hector Jiminez (milieu / échangé à Columbus), Kyle Nakazawa (milieu / retraite), Bryan Gaul (défenseur / ballottage), Greg Cochrane (défenseur / échangé à Chicago)

Repêchage : Aucun

Timbers de Portland

(En 2013 : 14-5-15, 1ers, défaits en finale de l'Association Ouest)

Une séquence extraordinaire durant les mois d’avril, mai et juin a permis aux Timbers de s’assurer de la première place dans l’Ouest la saison dernière et d’élever les attentes quant aux succès en éliminatoires. Leur saison s’est toutefois terminée par une décevante défaite en finale de l’Association Ouest.

L’embauche de l’instructeur Caleb Porter a semblé amener un vent de changement à Portland, et son travail consistera désormais à faire la preuve que les pas de géant réalisés l’an dernier ne sont pas qu’une aberration.

Le milieu de terrain canadien Will Johnson devrait représenter une fois de plus le coeur et l’âme de Portland car à sa capacité d’influencer le déroulement du match dans chaque zone et à son importance dans le plan de match de l’entraîneur.

Les Timbers débutent la saison régulière en disputant deux matchs à domicile, dont leur premier contre le Union de Philadelphie, le 8 mars. Il faudra patienter jusqu’au 1er juin pour les voir affronter un adversaire canadien, alors qu’ils se feront les hôtes des Whitecaps.

Les nouveaux venus : Jorge Villafana (défenseur / acquis du Chivas USA), Steve Zakuani (milieu / repêchage intraligue), Andrew Weber (gardien / joueur autonome), Gaston Fernandez (attaquant / transfert du Estudiantes de La Palata), Norberto Paparatto (défenseur / transfert de Tigre)

Les départs : David Horst (défenseur / option rejetée), Ryan Miller (défenseur / option rejetée), Dylan Tucker-Gangnes (défenseur / ballottage), Brent Richards (attaquant / ballottage), Ryan Johnson (attaquant / fin du contrat), Brad Ring (défenseur / fin du contrat), Andrew Jean-Baptiste (défenseur / échangé au Chivas USA), Sal Zizzo (milieur / échangé au Sporting KC), Sebastian Rincon (attaquant / fin du prêt), José Valencia (attaquant / prêté au Club Olimpo), Milos Kocic (gardien / retraite), Mikaël Silvestre (défenseur / fin du contrat)

Repêchage : Schillo Tsuhma (milieu et attaquant, 17e au total)

Earthquakes de San Jose

(En 2013 : 14-11-9, 6es, hors des séries)

Les Earthquakes ont les effectifs nécessaires pour espérer accéder aux éliminatoires, quelques mois seulement après être passés tout près de s’y tailler une place. L’équipe ira aussi loin que l’attaquant Chris Wondolowski voudra bien la mener.

Après avoir obtenu une lucrative entente en 2012, ce dernier a joué blessé la saison dernière, et cela a paru dans ses performances et ses statistiques, toutes deux à la baisse.

Les progrès réalisés par le milieu de terrain Sam Cronin laissent également présager que San Jose a une chance légitime de reprendre sa place parmi les meilleurs clubs de l’Ouest. Les Earthquakes ont le talent nécessaire pour se battre avec quiconque, et il se serait étonnant que ces habiletés ne se traduisent pas en résultats favorables.

Les Earthquakes n’auront pas une mince tâche pour débuter leur calendrier puisqu’ils affronteront le Real Salt Lake d’entrée de jeu, le 15 mars. Ils seront de passage au BC Place pour se mesurer aux Whitecaps, le 3 mai.

Les nouveaux venus : Jean-Baptiste Pierazzi (milieu / Discovery), Atiba Harris (attaquant / acquis du Colorado), Billy Schuler (attaquant / loterie), Shaun Francis (défenseur / repêchage intraligue), Brandon Barklage (défenseur / repêchage-intraligue), Bryan Meredith (gardien / joueur autonome)

Les départs : Ramiro Corrales (milieu / retraite), Nana Attakora (défenseur / option rejetée), Dan Gargan (défenseur / option rejetée), Marcus Tracy (attaquant / option rejetée), Evan Newton (gardien / option rejetée), Peter McGlynn (défenseur / option rejetée), Cesar Diaz Pizzaro (attaquant / option rejetée), Mehdi Ballouchy (milieu / fin du contrat), Justin Morrow (défenseur / échangé au Toronto FC), Rafael Baca (milieu / transféré au Cruz Azul), Jaime Alas (milieu / fin du prêt), Marvin Chavez (milieu / échangé au Colorado), Steven Beitashour (défenseur / échangé à Vancouver), David Bingham (gardien / prêté à San Antonio), Sam Garza (milieu / prêté à San Antonio)

Repêchage : J.J. Koval (milieu, 9e au total)

Sounders de Seattle

(En 2013 : 15-12-7, 4es, éliminés en finale de l'Association Ouest)

Malgré une importante acquisition en Clint Dempsey, les Sounders n’ont pas obtenu les succès escomptés l’an dernier. Ils forment malgré tout l’une des organisations les plus constantes du circuit Garber et aspireront de nouveau à la danse d’après-saison en 2014.

La durée de leur parcours une fois parvenus en séries dépendra du niveau de jeu offert par Dempsey et de la chimie développée avec Kenny Cooper et Obafemi Martins. Ces trois-là ont le potentiel de terroriser les défensives adverses.

Toutefois, si les rumeurs ébruitées la saison dernière au sujet de possibles dissensions à travers les différents paliers de l’équipe sont vraies, les Sounders pourraient connaître leurs premières réelles difficultés dans l’histoire de la concession.

Seattle met le cap sur sa saison régulière en jouant à domicile à deux reprises. Le 8 mars, ils accueilleront les champions du plus récent championnat de la MLS, le Sporting de KC, tandis qu’une semaine plus tard, le Toronto FC sera au CenturyLink Field. Le 22 mars, les Sounders seront de passage au Stade Saputo pour y affronter l’Impact.

Les nouveaux venus : Stefan Frei (gardien / acquis de Toronto), Tristan Bowen (attaquant / acquis du Chivas USA), Chad Marhsall (défenseur / acquis de Columbus), Kenny Cooper (atttaquant / acquis du FC Dallas), Corey Hertzog (attaquant / repêchage intraligue), Chad Barrett (attaquant / repêchage intraligue), Jalil Anibaba (défenseur / acquis de Chicago), Marco Pappa (milieu / allocation)

Les départs : Michael Gspurning (gardien / option rejetée), Marc Burch (défenseur / option rejetée), Blair Gavin (milieu / option rejetée), Steve Zakuani (attaquant / fin du contrat), Mauro Rosales (milieu / échangé au Chivas USA), Adam Moffat (milieu / échangé au FC Dallas), Eddie Johnston (attaquant / échangé au D.C. United), Jhon Kennedy Hurtado (défenseur / échangé à Chicago), Patrick Ianni (défenseur / échangé à Chicago), Fredy Montero (attaquant / transfert au Sporting CP), Will Bates (attaquant / ballottage), James Ockford (défenseur / prêté au Cosmos de New York), Eriq Zavaleta (attaquant / prêté au Chivas USA)

Repêchage : Diamon Loew (défenseur, 8e au total)

Rapids du Colorado

(En 2013 : 14-11-9, 5es, éliminés au premier tour des séries)

L’instructeur Pablo Mastroeni débute la saison dans une situation plutôt inhabituelle, soit celle d’agir à titre d’entraîneur par intérim. Le club dont il hérite, avec laquelle il a joué quelques matchs la saison dernière, a constitué l’une des belles surprises de 2013, réussissant à se faufiler jusqu’en éliminatoires.

En tant que premier joueur désigné de son histoire, Gabriel Torres aura le mandat de créer de l’offensive, en compagnie de Deshorn Brown, meilleur buteur de la formation l’an dernier, de même qu’Edson Buddle.

Le Colorado s’est fié énormément à son mélange de jeune, de rapidité et de transitions bien exécutées des milieux de terrains aux attaquants pour générer de l’attaque et remporter des parties. Si l’un de leurs jeunes joueurs devait ralentir la cadence en 2014, l’équipe au complet pourrait en souffrir, et se retrouver exclue du calendrier d’après-saison dans l’Ouest.

Profitant d’un bye lors de la première semaine d’activités, le Colorado disputera sa première rencontre sur la route, le samedi 15 mars, alors qu’il se mesurera aux puissants Red Bulls de New York. Il affrontera un club canadien pour la première fois lorsqu’il rendra visite aux Whitecaps au BC Place, le 5 avril.

Les nouveaux venus : Marc Burch (défenseur et milieu), Marvin Chavez (acquis de San Jose), Joe Nasco (gardien / joueur autonome)

Les départs : Diego Calderon (défenseur / fin du prêt), Jaime Castrillon (milieu / option rejetée), Steward Ceus (gardien / option rejetée), Jamie Smith (milieu / option rejetée), Anthony Wallace (milieu et défenseur / joueur autonome), Atiba Harris (attaquant / échangé à San Jose), Tony Cascio (milieu / prêté à Houston), Hendry Thomas (échangé au FC Dallas), Kory Kindle (défenseur / retraite)

Repêchage : Marlon Hairston (milieu, 12e au total), Grant Van De Casteele (défenseur, 19e au total)

FC Dallas

(En 2013 : 11-12-11, 8e, hors des séries)

À sa première saison à la tête de l’équipe, Oscar Pareja, qui a longtemps été adjoint à Dallas avant d’être plus récemment entraîneur-chef au Colorado, sera chargé de la mission de ramener le club texan dans la course aux éliminatoires.

L’attaquant Blas Pérez est le joueur le plus talentueux de l’équipe et sera inévitablement l’élément-clé de l’attaque du FC Dallas. La formation a connu des ratés tant durant son absence que lors de ses passages à vide. L’instructeur Pareja devra donc veiller à ce que son meilleur joueur demeure en santé et à ce que celui-ci soit placé dans une situation pour réussir.

À la défensive, le FC Dallas devrait connaître passablement plus de problèmes, puisqu’ils connaissent souvent des difficultés à garder leurs joueurs les plus efficaces sur le terrain. Si George John et Walker Zimmerman parviennent à passer à travers la saison sans trop devoir s’absenter, leur unité s’en portera infiniment mieux.

Le FC Dallas débute son calendrier régulier ce samedi 8 mars, en accueillant l’Impact de Montréal au Toyota Stadium.

Les nouveaux venus : Ryan Hollingshead (milieu / Repêchage de 2013), Adam Moffat (milieu / acquis de Seattle), Brian Span (milieu / lotterie), Hendry Thomas (acquis du Colorado), Andrés Escobar (attaquant / prêt du Dynamo de Kiev), David Texeira (attaquant / transfert du FC Groningen)

Les départs : David Ferreira (milieu / option rejetée), Ramon Nunez (milieu / option rejetée), Erick (milieu / option rejetée), Jackson (milieu / échangé à Toronto), Victor Ulloa (milieu / fin du contrat), Ugo Ihemelu (défenseur / option rejetée), Kenny Cooper (attaquant / échangé à Seattle), Bobby Warshaw (milieu / transfert à GIAS), Bradlee Baladez (attaquant / ballottage), Kyle Zobeck (gardien / ballottage)

Repêchage : Tesho Akindele (attaquant / 6e au total)

Chivas USA

(En 2013 : 6-20-8, 9e, hors des séries)

En 2013, le Chivas USA est demeuré fidèle à ses habitudes en demeurant dans les bas-fonds du classement dans l’Ouest. En fait, depuis quatre ans, il n’est arrivé qu’une seule fois - en 2011- qu’une formation termine plus bas que lui. Le Chivas avait alors devancé les Whitecaps de Vancouver, un club d’expansion à l’époque.

Wilmer Cabrera, ancien entraîneur adjoint des Rapids du Colorado, se verra confier la lourde tâche de redresser la barque au sein de la deuxième formation basée à Los Angeles, équipe qui est récemment devenue propriété de la ligue et pour laquelle des changements de nom et de logo semblent faire partie des plans.

Le vétéran milieu de terrain Mauro Rosales sera la pierre angulaire de l’équipe à l’attaque, tandis qu’Andrew Jean-Baptiste, une nouvelle acquisition à la défensive, aura pour mission de solidifier l’unité qui a accordé le plus de buts dans le circuit la saison dernière.

Comme cela a toujours été le cas, le Chivas a un bout de chemin à parcourir avant d’être considéré comme un prétendant aux séries, mais il a tout de même fait des progrès intéressants et un pas dans la bonne direction au cours des derniers mois.

La saison du Chivas se mettra en branle le dimanche 9 mars lorsqu’il accueillera le Fire de Chicago au StubHub Center. Son premier adversaire canadien sera Vancouver, dont il recevra la visite le 16 mars.

Les nouveaux venus : Mauro Rosales (milieu / acquis de Seattle), Andrew Jean-Baptiste (défenseur / acquis de Portland), Adolfo Bautista (attaquant / joueur autonome), Tony Lochead (défenseur / joueur autonome), Andrew Ribeiro (défenseur / joueur autonome), Fejiro Okiomah (défenseur / joueur autonome), Agustin Pelletieri (milieu / joueur autonome), Luke Moore (attaquant / joueur autonome), Eriq Zavaleta (attaquant / prêt de Seattle)

Les départs : Mario de Luna (défenseur / fin du prêt du CD Guadalajara), Jaimes Frias (défenseur / fin du prêt du CD Guadalajara), Edgar Mejia (milieu / fin du prêt du CD Guadalajara), Julio Morales (attaquant / fin du prêt du CD Guadalajara), Patrick McLain (gardien / option rejetée), Steve Purdy (défenseur / option rejetée), Daniel Antunez (défenseur / option rejetée), Marvin Iraheta (milieu / option rejetée), Josue Soto (milieu / option rejetée), José Manuel Rivera (option rejetée), Tristan Bowen (échangé à Seattle), Jorge Villafana (défenseur / échangé à Portland), Gabriel Farfan (milieu / prêté à Chiapas), Carlo Chueca (milieu / ballottage), Bryan de la Fuente (ballottage)

Repêchage : Thomas McNamara (milieu de terrain, 20e au total)