LOS ANGELES, États-Unis - Axel Kei, un attaquant américain de tout juste 14 ans né en Côte d'Ivoire, est devenu le plus jeune sportif à signer un contrat avec un club professionnel aux États-Unis, en s'engageant avec le Real Salt Lake, a annoncé vendredi le club de la MLS.

Kei, formé à l'académie du Real Salt Lake, a paraphé un contrat de deux ans, quinze jours après avoir fêté ses 14 ans. Le précédent record de précocité en la matière était détenu par Freddy Adu, l'attaquant d'origine ghanéenne qui avait 153 jours de plus lorsqu'il a rejoint DC United, autre club jouant en MLS, en 2004. 

« Au cours de l'année dernière, Axel a prouvé qu'il était l'un des meilleurs espoirs du pays », a déclaré Elliot Fall, directeur général du Real Salt Lake. « Sa prédisposition à exceller devant le but n'attend pas la valeur des années et, avec ses qualités athlétiques prêtes pour l'élite, il va vite devenir une grande attraction pour notre ligue dans les années à venir. »

Kei a été élevé au Brésil, où son père a été joueur de foot, et a déménagé avec sa famille à San Diego à l'âge de neuf ans en 2017. 

Il a débuté en octobre dernier avec les Real Monarchs, l'équipe de développement du Real Salt Lake (en deuxième division), à l'âge de 13 ans, devenant déjà le plus jeune joueur de l'histoire d'un club professionnel américain, tous sports confondus.

Le Real Salt Lake s'est qualifié pour la finale de l'Association Ouest de la MLS lors des dernières séries éliminatoires. Il ouvrira sa saison 2022 à Houston le 27 février.