Les Etats-Unis ont annoncé mercredi des sanctions à l'encontre de la star du football mexicain Rafael Marquez, capitaine de l'équipe nationale lors de quatre Coupes du monde, suspecté de liens avec un vaste réseau de trafic de drogue au Mexique.

Rafael Marquez fait partie d'une liste de 22 Mexicains et 42 « entités », sanctionnés pour avoir participé au trafic de drogue mis en place par Raul Flores Hernandez, homme d'affaires et chef présumé du réseau, a indiqué le Trésor américain dans un communiqué.

« L'ensemble des biens de ces personnes ainsi que des entités sont gelés tandis que les citoyens américains ont pour interdiction de commercer avec eux », a-t-il ajouté.

Parmi les personnes visées par ces sanctions figurent « le joueur de football professionnel Rafael Marquez Alvarez (dit Rafa Marquez) et le chanteur mexicain Julio Cesar Alvarez Montelongo (dit Julion Alvarez) », souligne le communiqué.

« Les deux hommes ont des relations de longue date avec Flores Hernandez », qui aurait utilisé leurs identités pour placer certains de ses biens, selon la même source.

Les Etats-Unis ont également sanctionné le directeur de la fondation caritative de Marquez, Mauricio Heredia Horner.

Inculpé en mars pour trafic de cocaïne à Washington et en Californie, Raul Flores Hernandez était, toujours selon le Trésor, passé inaperçu des autorités en nouant des alliances stratégiques avec les dirigeants de deux organisations beaucoup plus connues, le cartel de Sinaloa et le cartel de Jalisco Nouvelle génération.

« Raul Flores Hernandez opérait depuis des décennies grâce à ses relations de longue date avec d'autres réseaux et l'utilisation de prête-noms pour masquer ses investissements dans des trafics illégaux de drogue », a commenté John E. Smith, un des responsables américains.

« Mon match le plus difficile »

« Je démens catégoriquement toute relation avec ladite organisation et avec les événements en question », a réagi dans un communiqué Rafael Marquez, qui s'est présenté volontairement au ministère mexicain de la Justice.

« Il s'agit aujourd'hui de mon match le plus difficile, et j'essaierai de clarifier tout cela aussi vite que possible », a ajouté celui qui a l'habitude, sur les terrains, de défendre son équipe.

Les autorités mexicaines ont déclaré de leur côté que Raul Flores Hernandez avait été capturé au Mexique le 20 juillet, tandis que des mesures ont été prises afin de saisir des actifs liés à son réseau, dit « Flores DTO » (« Flores drug trafficking organization »).

Parmi ces biens figurent le Grand casino de la région de Guadalajara (ouest du Mexique), des restaurants, des bars, une compagnie maritime et une société de production musicale.

Les autorités américaines soulignent que ces sanctions interviennent à l'issue de plusieurs années d'investigations menées conjointement avec leurs homologues mexicains.

Rafael Marquez, 38 ans, avait fait ses débuts dans l'équipe nationale du Mexique en février 1997. Il en a été le capitaine lors des quatre dernières coupes du Monde. Jeune star de l'Atlas, le défenseur central avait rejoint en 1999 l'AS Monaco avec lequel il était devenu champion de France en 2000, avant de signer avec le FC Barcelone quatre ans plus tard.

Il a ainsi été le premier joueur mexicain à gagner la Ligue des champions en 2006.

Il avait quitté le Barça en 2010 pour laisser la place à de plus jeunes joueurs. Il avait ensuite passé deux ans chez les Red Bulls de New York, en MLS, avant de rejoindre le Club Leon du Mexique (2012-2014), Vérone en Italie (2014-2016) et de revenir au sein de son premier club, le CF Atlas en 2016.