Au moment où Sebastian Giovinco est arrivé à l’aéroport Pearson jeudi pour amorcer son aventure dans la Ligue majeure de soccer, il était évident que l’Italien, bien que de petite stature, avait l’intention d’avoir un grand impact à Toronto.

Environ 500 fans étaient présents jeudi pour accueillir la « fourmi atomique », qui a quitté la Juventus plus tôt que prévu pour s’assurer de commencer la saison MLS à temps avec sa nouvelle équipe. Un accueil incomparable à tout ce qu’on a vu auparavant dans l’entourage du Toronto FC.

Giovinco a laissé tomber l’occasion de rejoindre des équipes européennes pour signer un mégacontrat à Toronto. Alors qu’il était présenté aux médias au Air Canada Center vendredi, il a parlé de son souhait de faire partie d’une équipe où il se sentirait désiré. Après ses premières 24 heures en Amérique du Nord, il n’y aucun doute que c’est le cas.

« J’ai eu plusieurs problèmes en Italie, a déclaré Giovinco par le biais d’un interprète. On parlait toujours de moi comme d’un joueur qui n’est pas de calibre pour jouer dans les hautes sphères, mais j’ai démontré, preuves à l’appui, que ce n’était pas vrai. Je voulais trouver une ville, une équipe, qui dès le début pourrait m’accueillir aussi bien que la présente. Mon choix était le bon. »

« J’essaierai de les remercier pour cet accueil et la confiance placée envers moi en performant sur le terrain. Je veux gagner dans cet uniforme parce que je veux faire partie de l’histoire de cette organisation et de cette équipe. »

Les sentiments de Giovinco ont trouvé écho auprès de son agent Andrea D’Amico, qui dit que son joueur est motivé par « un projet spécial ».

« Il y a quelque temps, ça ne semblait qu’un rêve, a expliqué D’Amico. Depuis le début, quand j’ai mis Sebastian au courant de l’offre, il a vite saisi que c’était une opportunité incroyable qui pourrait changer sa carrière. C’était le bon moment. Il voulait avoir un projet important, gagner quelque chose avec le Toronto FC. Il vient un moment où même si vous avez de l’argent, vous cherchez une nouvelle source de motivation. »

Évidemment, il y a eu par le passé plusieurs acquisitions prometteuses qui n’ont finalement pas été concluantes à Toronto, plus récemment le départ de Jermain Defoe après seulement 12 mois. Le TFC croyait avoir réussi un coup de maître quand ils ont vu l’attaquant anglais arriver l’hiver dernier, mais les choses ont tourné au vinaigre quand ils n’ont pu atteindre les séries éliminatoires pour la huitième saison d’affilée.

La stabilité est maintenant la clé, et l’international italien est l’un des trois joueurs désignés autour desquels l’équipe souhaite bâtir pour les prochaines années. Giovinco, Michael Bradley et Jozy Altidore sont tous dans la mi-vingtaine et ont tous signé des ententes à long terme.

Initialement, Giovinco était sur la liste de 50 joueurs du directeur général du TFC Tim Bezbatchenko. Cette liste a éventuellement été réduite à cinq joueurs que le personnel de l’équipe est allé voir jouer en personne.

« C’était évident qu’il y avait des trous dans notre effectif, a dit Bezbatchenko. Plutôt que de sélectionner un joueur et de construire une équipe autour de lui, nous avons analysé notre équipe et comblé les manques. La position de milieu de terrain était l’une de celle qui avait le plus besoin d’être améliorée durant la saison-morte. »

« Nous sommes rendus à une époque où les joueurs de l’élite mondiale considèrent la MLS comme une destination potentielle. Nous voulons devenir un club de haut niveau à l’international. Ce n’est pas facile. Il faut vraiment que les joueurs désirent venir dans cette ligue et comprennent ce dans quoi ils s’embarquent. Cette fois, nous nous sommes assurés de bien l’informer du processus et nous sommes confiants qu’il est dévoué à la cause. »

L’un des plus grands avantages pour le Toronto FC à l’approche de la nouvelle saison est que la colonne vertébrale de l’équipe est déjà en place. À l’origine, Giovinco devait arriver en juillet, mais sa motivation à faire le saut dès maintenant sera bénéfique en vue de la prochaine campagne.

« Si les joueurs arrivent durant l’été, c’est parfois beaucoup plus complexe, a dit Bezbatchenko. Profiter de sa présence durant la présaison lui permettra de s’adapter plus tôt. Nous disposons de notre formation complète durant tout le prochain mois. »

Giovinco aura la chance de rencontrer ses coéquipiers pour la première fois au début de la semaine prochaine alors que le club retournera à l’entraînement à Downsview après une semaine passée à Orlando.