LONDRES (AFP) - Manchester United espère remettre la pression sur un Chelsea peut-être moins serein après deux revers en quatre jours en recevant dimanche Portsmouth, lors la 28e journée du Championnat d'Angleterre de soccer.

Chelsea, toujours leader confortable avec neuf points d'avance sur MU, est dispensé ce week-end des joutes du Championnat. Une tache plus importante attend les "Blues", soucieux de remporter un premier trophée cette saison, en finale de la Coupe de la Ligue anglaise face à Liverpool, dimanche à Cardiff.

Avec un succès sur Portsmouth, la dernière équipe à l'avoir battu en Championnat (2-0) fin octobre, Manchester United reviendrait à six points des Londoniens.

Or, pour la première fois de la saison, Chelsea, battu dimanche en 8e de finale de la Coupe d'Angleterre à Newcastle (0-1) et mercredi en 8e de finale aller de la Ligue des champions à Barcelone (1-2), apparaît vulnérable.

"Ce n'est pas encore définitivement fini, assure ainsi l'attaquant anglais de MU, Wayne Rooney. Chelsea a quelques matches difficiles à venir. Ils ont encore à jouer à Old Trafford et ensuite à Arsenal, vous ne savez jamais. S'ils perdent un match avant de venir chez nous, ils pourraient vraiment commencer à sentir la pression."

Les "Red Devils" doivent cependant s'assurer de leur propre avenir. Battus en Ligue des champions mercredi par le Milan AC (0-1) après vingt matches sans défaites en C1 à Old Trafford, ils ne sont pas apparus irrésistibles.

Droit à l'erreur

Arsenal, qui figure en 3e position à deux points derrière son rival mancunien, pourrait entretenir le même espoir s'il n'était handicapé par une somme d'absences.

Les "Gunners", transparents mardi en Ligue des champions au Bayern Munich (1-3), doivent se passer de Sol Campbell (cheville), Edu (ischio-jambiers), Reyes et Bergkamp, tous les deux suspendus trois matches pour une altercation avec un joueur de Sheffield United (D2) samedi dernier en 8e de finale de la Coupe d'Angleterre.

Derrière, la lutte pour les places en Coupe d'Europe commence à prendre une tournure critique. Newcastle (13e), qualifié cette semaine pour les quarts de finale de la Coupe d'Angleterre et les 8e de finale de la Coupe de l'UEFA, n'a plus aucun droit à l'erreur en Championnat.

Les "Magpies" reçoivent dimanche une équipe de Bolton en pleine forme, qui a raccroché le peloton des prétendants à une place en C3 en fin de saison. Middlesbrough (6e), qui accueille Charlton (8e), joue aussi une carte importante dans cette optique.

Everton (4e) doit profiter de la venue d'Aston Villa (10e), pour reprendre ses aises par rapport à Liverpool (5e), retenu à Cardiff.