BONN (AFP) - L'attaquant japonais Naohiro Takahara a estimé que l'équipe de soccer du Japon, qualifiée pour le Mondial-2006, était supérieure à celle qui avait atteint les 8e de finale du Mondial-2002, mercredi au lendemain du match nul (2-2) contre l'Allemagne.

"Nous avons beaucoup appris en quatre ans sous la direction du sélectionneur (brésilien) Zico, nous sommes meilleurs qu'en 2002", a affirmé Takahara qui a inscrit mardi les deux buts du Japon face à l'Allemagne.

La sélection nippone, alors entraînée par le Français Philippe Troussier, avait été éliminée (1-0) par la Turquie en 8e de finale du Mondial-2002 organisé au Japon et en Corée du sud.

"Cette année, nous avons un énorme potentiel et notre but est d'atteindre les demi-finales", a poursuivi l'attaquant qui a été recruté par le club allemand de Francfort (1re div.) en provenance de Hambourg (1re div. allemande).

En 69 rencontres de Bundesliga, Takahara qui aura 27 ans dimanche, a inscrit 13 buts pour Hambourg, dont seulement deux la saison dernière.

"Le premier match contre l'Australie (le 12 juin à Kaiserslautern, NDLR) sera capital pour notre réussite dans le tournoi", a conclu Takahara.

Le Japon affrontera dans le cadre du groupe F l'Australie, le Brésil et la Croatie.