ROME (AP) -- Le championnat d'Italie de Série A, l'équivalent de la première division française, débute samedi par des rencontres qui permettront surtout aux favoris de jauger leur forme.

Les meilleures équipes seront en effet opposées à des adversaires largement à leur portée, et il s'agira surtout d'avoir les nerfs solides pour ne pas gaspiller des points qui pourraient s'avérer précieux au moment du décompte final.

L'AS Roma, qui a remporté la saison dernière son premier titre en 18 ans, affrontera Vérone dimanche, un club sauvé de la D2 in extremis. L'équipe entraînée par Fabio Capello a très bien négocié l'intersaison (victoire 3-0 sur la Fiorentina la semaine dernière en Supercoupe d'Italie) et aborde le championnat en pleine confiance.

Mercredi, lors de son dernier match de préparation disputé contre Palerme (Série B), la Roma a aligné sa recrue la plus étonnante, le jeune Antonio Cassano, 19 ans, qui a inscrit un but et offert une passe décisive.

Le match de Vérone donnera une idée de la capacité de Capello à utiliser l'abondance de joueurs de talents dont dispose le club. Selon le propriétaire de la Roma, Franco Sensi, Capello dispose, avec les remplaçants, de ''deux grandes équipes''.

Le club romain dispose en effet d'un effectif capable de conserver le titre, mais il devra faire face à la concurrence de la Juventus et du Milan AC, les mieux armés parmi la concurrence pour remporter le Scudetto.

La Juve, le club désigné par de nombreux parieurs et experts comme le successeur de la Roma, accueillera Venise, promu cette saison en Série A.

La Vieille Dame s'est offert une beauté cet été, avec le retour de l'entraîneur Marcello Lippi, l'homme qui avait offert aux joueurs au maillot rayé noir et blanc trois titres de champion d'Italie dans les années 1990, avant de connaître l'échec à l'Inter de Milan.

Pour combler les départs de Zinedine Zidane et de Pippo Inzaghi, respectivement au Real Madrid et au Milan AC, la Juve a dû recruter. Le Chilien Marcelo Salas devrait apporter vitesse et tonus à la pointe de l'attaque, aux côtés de son ancien coéquipier de la Lazio, le Tchèque Pavel Nedved.

''C'est la meilleure équipe dans laquelle j'ai jamais joué'', a déclaré Nedved, champion d'Italie avec la Lazio, devant la Juve, il y a deux saisons. ''Tous les joueurs ici sont des gagneurs, et ça fait toute la différence.''

Lilian Thuram, arrivé de Parme, apportera encore un peu plus de rigueur au catenaccio turinois.

Le Milan AC, un autre candidat sérieux au titre, se déplacera de son côté à Brescia, battu en finale de la Coupe Intertoto par le Paris Saint-Germain, et donc privé de Coupe de l'UEFA. Le club est en crise, et son entraîneur, Carlo Mazzone, devrait bientôt démissionner.

Milan mise cette saison sur l'offensive. Le nouvel entraîneur Fatih Terim, limogé de la Fiorentina cet hiver, comptera sur l'efficacité d'Inzaghi et sur le talent de Rui Costa au milieu de terrain.

Le rival de la Roma, la Lazio, toujours en possession du buteur argentin Hernan Crespo, débutera le championnat à domicile contre Piacenza. L'Inter recevra Pérouse, en espérant que les blessures de Ronaldo font désormais partie du passé.

Dimanche, la Fiorentina sera opposée à Chievo, Lecce à Parme, et l'Udinese au Torino. Bologne recevra l'Atalanta Bergame samedi soir.