FARO (AFP) - La Grèce, en tête du groupe A de l'Euro-2004 de soccer, a l'occasion de se qualifier pour la première fois de son histoire pour les quarts de finale d'une grande compétition internationale, à l'issue du match qui l'oppose à la Russie, dimanche à Faro (sud).

Le meilleur moyen pour la sélection de l'entraîneur allemand Otto Rehhagel d'assurer sa place parmi les huit meilleures équipes d'Europe, est de ne pas perdre. Sinon, c'est la règle à calcul entre la Grèce, l'Espagne et le Portugal.

"Une chance unique s'ouvre au soccer en Grèce et nous voulons la saisir", a déclaré le "roi Otto", 65 ans. "Rien n'est gagné, a ajouté Rehhagel. Chacun dit que nous sommes qualifiés, mais ce n'est pas vrai."

Le technicien, qui a inculqué l'ordre et la discipline à son groupe, voit son milieu de terrain affaibli par le forfait du milieu de terrain Stylianos Giannakopoulos, blessé à un mollet, et la suspension de Georgios Karagounis, après avoir reçu un carton jaune contre le Portugal et un autre face à l'Espagne.

"Les pieds sur terre"

Rehhagel ne pense pas que ses joueurs vont pécher par arrogance: "Le danger existe toujours. Mais je pense que ces garçons, bien que exubérants de mentalité, gardent les pieds sur terre".

La Grèce participe à son troisième tournoi international. Elle a été éliminé au premier tour de l'Euro-1980 en Italie ainsi que du Mondial-94 aux Etats-Unis, sans avoir remporté la moindre victoire.

Au Portugal, les Hellènes ont infligé une retentissante défaite au pays hôte (2-1) en match d'ouverture pour partager ensuite les points avec les Espagnols (1-1).

Les Russes, pour leur part, ne peuvent que sauver l'honneur. Ils doivent remplacer leur gardien Sergei Ovchinnikov, exclu contre l'Espagne, et leur capitaine Alexei Smertin, suspendu après son deuxième avertissement.

"Les gens qui disent que nous nous n'allons pas nous battre contre la Grèce commettent une grosse erreur", a averti l'entraîneur Georgi Yartsev. "Nous n'avons obtenu ni point ni but (défaite 1-0 contre l'Espagne puis 2-0 contre le Portugal). Nous ne pouvons quitter le tournoi de cette manière, a-t-il ajouté. Nous avons beaucoup de supporteurs, nous jouons pour eux."