L'Egyptien Mohamed Salah, star de sa sélection qualifiée pour le Mondial et meilleur buteur de Liverpool, a reçu jeudi à Accra le Ballon d'Or africain 2017, remis au meilleur joueur du continent, devant le Sénégalais Sadio Mané, 2e, et le Gabonais Pierre-Emerick Aubameyang, 3e.

Il devient le premier Egyptien vainqueur de ce prix depuis Mahmoud al Khatib en 1983.

« Remporter cette récompense est un rêve qui se réalise, 2017 a été une année incroyable pour moi et on a passé de grands moments avec la sélection », a déclaré Mohamed Salah en recevant son prix.

« C'est un grand trophée pour moi, un moment spécial dans ma carrière. Je voudrais le dédier à tous les enfants en Afrique et en Egypte. Je voudrais leur dire de ne jamais cesser de rêver, ne jamais cesser d'y croire », a-t-il poursuivi.

L'attaquant de 25 ans a brillé sur les pelouses aussi bien africaines qu'européennes: avec l'AS Rome, il a réalisé une saison 2016/17 séduisante (19 buts en 41 matches toutes compétitions confondues) et brille depuis cet été en Premier League et en Ligue des champions, sous le maillot de Liverpool.

Les Reds ont déboursé plus de 40 millions d'euros pour s'attacher les services de cet ailier au gabarit modeste (1,76 m) et ne doivent pas le regretter puisqu'il a inscrit 17 buts en 22 journées de championnat et 5 autres en 6 journées de Ligue des champions.

Le Messi égyptien

Et avec sa sélection nationale, il avait d'abord atteint la finale de la Coupe d'Afrique des nations en février au Gabon, ne s'inclinant que dans les derniers instants face au Cameroun (2-1), avant de qualifier son pays pour sa première Coupe du monde depuis 1990: star de son équipe, il a inscrit un doublé lors du dernier match qualificatif, contre le Congo (2-1).

Pour symbole de l'émotion générée par cette prestation: son ancienne école a été rebaptisée à son nom!

L'attaquant s'est aussi illustré en dehors des terrains en apportant en novembre son appui à une campagne de l'ONU contre les violences et les inégalités envers les femmes dans son pays où le harcèlement sexuel est endémique.

Salah avait d'ailleurs déjà été élu footballeur africain de l'année par la BBC en décembre, et joueur arabe de l'année plus tôt cette semaine.

Formé en Egypte, le natif de Basyoun avait été repéré par le club suisse de Bâle à 20 ans, en 2012. Le FC Bâle expliquait alors l'avoir découvert en 2011 lors d'un Championnat du monde U20 en Colombie, et avoir été définitivement conquis quand le jeune homme lui a marqué un doublé en 45 minutes avec une sélection olympique égyptienne, lors d'un match amical.

Il a ensuite porté à partir de janvier 2014 le maillot de Chelsea, contre qui il avait brillé en Ligue des champions avec le club bâlois en septembre précédent, mais où il a peu joué.

Les Blues l'ont prêté à deux reprises en Italie, à la Fiorentina (2015) puis lors de la saison 2015-16 à l'AS Rome, qui a fini par l'acheter, convaincue par les qualités de celui qui est surnommé chez lui le « Messi égyptien ».

George Weah honoré

Bref, il n'a pas à rougir de la comparaison avec ceux qui l'ont immédiatement précédé au palmarès de la récompense individuelle, l'Algérien Riyad Mahrez, champion d'Angleterre avec Leicester en 2016, ou Pierre-Emerick Aubameyang, toujours décisif pour le Borussia Dormtund. Auparavant, l'Ivoirien Yaya Touré avait régné sans partage, étant sacré à quatre reprises de 2011 à 2014.

Parmi ses challengers les plus sérieux, son coéquipier sénégalais à Liverpool Sadio Mané termine 2e, tandis que le Camerounais Vincent Aboubakar, auteur du joli but décisif en finale de la Coupe d'Afrique des nations en février, ne faisait pas partie des trois finalistes de ce trophée organisé par la Confédération africaine (CAF).

L'Egypte a été gâtée lors de la cérémonie de remise des prix du football africain puisque les Pharaons ont été élus sélection nationale africaine de l'année, et leur sélectionneur argentin Hector Cuper meilleur entraîneur.

Le Wydad Casablanca, vainqueur de la Ligue des champions d'Afrique, a de son côté reçu la récompense du meilleur club du continent.

L'ancien joueur George Weah, qui avait déjà reçu par trois fois cette distinction et qui vient d'être élu président du Liberia, s'est lui vu décerner un prix honorifique, même s'il n'était pas présent pour le recevoir. C'est sa femme qui a reçu sa récompense en son nom.