RIO DE JANEIRO - Le Pérou sera à la recherche d'une dernière surprise à la Copa América de soccer.

Après une étonnante randonnée jusqu'à sa première finale en plus de quatre décennies, les Péruviens tenteront de causer le plus gros choc du tournoi lors de la finale contre le Brésil, le pays-hôte, dimanche.

Un tel tour de force viendrait couronner une incroyable remontée de la part d'une équipe qui a franchi la phase de groupe de peine et de misère, mais qui a éventuellement éliminé l'Uruguay, favori de la compétition, en quarts de finale, puis le Chili, double champion en titre, en demi-finale.

Il y a moins de deux semaines, la plupart des observateurs avaient éliminé le Pérou. Voilà qu'il pourrait signer l'un de ses plus grands triomphes.

« Lorsque vous atteignez la finale, vous devez essayer de la gagner. Il n'y a aucune autre option », a déclaré Ricardo Gareca, un Argentin qui dirige la formation péruvienne.

« Nous avons mérité notre place en finale. Ce groupe est très fort. Je pense que c'est la clé. Il a la force pour surmonter l'adversité », a-t-il ajouté.

La remontée des Péruviens a commencé après une dégelée de 5-0 contre le Brésil lors de la phase de groupe, un résultat qui a placé le Pérou sur le bord du précipice. Le Pérou a toutefois récolté l'une des deux places réservées aux équipes ayant terminé en troisième position dans les trois groupes, grâce à des résultats favorables lors d'autres matchs.

Gareca soutient que les choses sont différentes maintenant, et que le Pérou est en meilleure position pour venir à bout du club-hôte.

« Nous avons les joueurs pour le faire, a-t-il affirmé. Nous sommes dans une courbe ascendante. Si j'avais eu à choisir un moment pour atteindre la finale, ce serait maintenant. Mais nous savons que ce sera difficile contre le Brésil, peu importante la façon dont nous jouons. »

Les Brésiliens sont perçus comme les grands favoris, mais les Péruviens ne voient pas les choses de cette façon.

« Vous pouvez dire qu'ils sont les favoris si vous y tenez », a déclaré le vétéran attaquant Paolo Guerrero après la victoire de 3-0 contre le Chili mercredi.

« Mais selon nous, il n'y a pas de favoris sur le terrain. Nous devons rester humbles et faire notre boulot. Beaucoup de gens ne montrent aucun respect à l'endroit du Pérou en ce moment. J'ai beaucoup de respect pour le Brésil, mais je respecte aussi mon pays. »

Le Pérou connaît l'une de ses meilleures décennies en soccer, ayant atteint les demi-finales de la Copa America trois fois lors des quatre derniers tournois. Il s'est incliné contre l'Uruguay, éventuel champion, en 2011, et contre le Chili en 2015. Chaque fois, le pays a terminé en troisième place.

En 2018, le Pérou a participé à sa première Coupe du monde en 36 ans, mais a subi l'élimination dans un groupe qui comptait la France, qui allait remporter le championnat.

La plupart des joueurs de cette formation sont de retour, incluant Guerrero, qui a fait les manchettes parce qu'il s'est vu accorder le droit de jouer en Russie après qu'il eut logé appel d'une suspension pour dopage. L'attaquant de 35 ans a marqué le troisième but contre le Chili mercredi, faisant de lui le meilleur buteur de la Copa America parmi les joueurs actifs, avec 13 buts.

En défense, l'équipe a été menée par le gardien Pedro Gallese, qui a commis une erreur gênante face au Brésil mais qui a rebondi avec de solides performances. Il a stoppé des penaltys de Gabriel Jesus, du Brésil, lors de la phase de groupe, de Luis Suarez, de l'Uruguay, lors des tirs de barrage en quarts de finale, et d'Eduardo Vargas, en demi-finale.

Le Pérou sera à la recherche d'un troisième titre à la Copa America, et de son premier depuis 1975. Le Brésil vise un neuvième triomphe, mais un premier depuis 2007. Il a gagné le tournoi les quatre fois qu'il en a été l'hôte, la dernière fois en 1989.