Lionel Messi, de retour en sélection après un faux départ, a offert la victoire à l'Argentine contre l'Uruguay, en marquant le seul but de la rencontre, jeudi à Mendoza, en match éliminatoire pour le Mondial-2018.

Pour le premier match sous les ordres du nouveau sélectionneur Edgardo Bauza, l'Albiceleste a montré un visage séduisant en première période, conclue par le 56e but de Messi en équipe nationale, sur un tir du gauche à la limite de la surface de réparation, dévié par Gimenez.

À 10 après l'exclusion sévère de Dybala (Juventus), pour deux cartons jaunes, les Argentins ont bien tenu et n'ont pas été inquiétés.

Avec Luis Suarez et Edinson Cavani en attaque, les Uruguayens n'ont jamais su tirer parti de leur supériorité numérique.

« Je ne pouvais pas ne pas revenir », a déclaré Messi après le match. Fin juin, après la désillusion d'une finale de Copa América perdue contre le Chili, il avait annoncé sa retraite internationale, avant de faire machine arrière un mois et demi plus tard.

Sans Higuain, non convoqué, ni Agüero et Pastore, blessés, l'Argentine alignait une formation composée de cadres (Messi, Di Maria, Romero, Zabaleta) et de nouveaux visages, comme les attaquants Paulo Dybala et Lucas Pratto, ou Emmanuel Mas au poste d'arrière gauche.

Cette victoire catapulte l'Argentine en tête de son groupe de qualification avec 14 points, devant un trio Colombie-Uruguay-Equateur, tous à 13 points. Le Brésil est 5e, à deux points de l'Argentine.

Les quatre premiers sont directement qualifiés, le cinquième dispute un match de barrage contre le vainqueur du groupe Océanie.

Lors de la prochaine journée des éliminatoires, l'Argentine se déplace mardi au Venezuela, défait jeudi par la Colombie (2-0).