JOHANNESBURG, Afrique du Sud L'Espagne a empoché le dernier billet pour les demi-finales de la Coupe du monde de football en battant 1-0 le Paraguay, samedi soir, à Johannesburg.

À la mi-temps les deux équipes étaient toujours à égalité 0-0, mais un but de David Villa à la 84e minute a dénoué l'impasse.

Le ballon s'est retrouvé sur le pied de Villa après que le tir de Pedro Rodriguez eut touché le poteau. L'attaquant espagnol a utilisé une touche de balle avant de frapper un ballon enveloppé qui a touché les deux poteaux avant d'entrer dans le filet.

"Le poteau voulait que le ballon entre", a philosophé Villa.

Il s'agit du cinquième but du tournoi pour l'Espagnol, un sommet jusqu'ici.

Les deux équipes ont bénéficié de penaltys coup sur coup en deuxième demie, mais les deux gardiens les ont stoppés. Iker Casillas a d'abord bloqué la tentative d'Oscar Cardozo en 59e minute, avant que le capitaine du Paraguay Justo Villar ne fasse de même deux minutes plus tard face au tir de Xabi Alonso.

Alonso avait précédemment battu Villar, mais les joueurs espagnols se sont retrouvés trop rapidement dans la surface de réparation et l'arbitre a ordonné qu'on reprenne le penalty. C'est le gardien qui a eu le dessus sur la reprise.

Mais le Paraguay, un pays qui n'a jamais été un facteur important à la Coupe du monde et qui n'a pas gagné de titre majeur depuis la Copa America de 1979, n'allait pas s'effondrer pendant les six dernières minutes de jeu. Ces derniers instants ont donné lieu à du jeu ouvert de chaque côté et Casillas a eu à sauver les Espagnols.

Lucas Barrios s'est échappé sur l'aile droite, mais le gardien espagnol est sorti de son filet pour l'empêcher de progresser. Le retour est toutefois allé à Roque Santa Cruz, et Casillas a dû revenir en toute hâte devant son filet pour effectuer un spectaculaire arrêt et préserver l'avance.

"Ce fut notre match le plus difficile jusqu'ici, a ajouté Villa. Ils ont mis beaucoup de pression et ils ne nous ont pas permis de faire circuler le ballon comme nous l'aurions voulu."

En demi-finale, l'Espagne affrontera, mercredi soir à Durban, l'Allemagne, qui s'est qualifiée en écrasant 4-0 l'Argentine, samedi après-midi au Cap. L'autre demi-finale opposera les Pays-Bas à l'Uruguay, mardi soir au Cap.

"Chaque match est différent, a déclaré Villa. Je suis certain que l'Allemagne n'est pas contente de devoir nous affronter."

C'est la première fois de leur histoire que les Espagnols, champions d'Europe en titre, atteignent les demi-finales du Mondial. Ils affronteront une équipe allemande qui a dominé ses adversaires 8-1 à ses deux derniers matchs.

"Indépendamment du pointage, les Allemands jouent de façon brillante, alors ils doivent être très motivés, a dit Andres Iniesta. Ce sera un match opposant deux rivaux qui aiment contrôler le ballon et je crois que ce sera une belle bataille."