PARIS (AFP) - La Suède, victorieuse à Sofia de la Bulgarie (3-0), pour qui la prochaine Coupe du monde de soccer s'éloigne, a conforté sa position de leader du groupe 8 des qualifications zone Europe du Mondial-2006 alors que les Pays-Bas sont allés s'imposer en Roumanie (2-0) dans le groupe 1.

Désormais premiers de ce groupe 8 avec 12 points, les Suédois n'ont mis que 17 minutes à ouvrir la marque par Ljungberg face aux Bulgares, pourtant soutenus par 40.000 supporteurs et invaincus jusque-là sous les ordres de Hristo Stoichkov, l'ancien Ballon d'Or européen 1994.

Réduits à dix à l'heure de jeu, les Bulgares se sont ensuite écroulés, encaissant deux nouveaux buts face à leur bête noire: ils n'ont pas battu les Suédois en dix matches (8 défaites, 2 nuls) et 38 ans...

La Bulgarie (7 points) est d'autant plus en difficultés que la Croatie (10 points), invaincue lors de ces éliminatoires, lui est passée devant à la faveur de sa confortable victoire contre l'Islande (4-0).

Dans le groupe 1, considéré comme le plus relevé des huit, les Pays-Bas de Marco van Basten ont réussi l'autre "perf" de la zone Europe en allant s'imposer à Bucarest contre les Roumains. Les Néerlandais ont marqué dès la première minute par Cocu, puis ont assuré leur victoire grâce à Babel à la 85e.

Avalanche dans le groupe 6

Les Bataves (13 points) s'emparent de la tête du groupe, en solitaire, devant la République tchèque (12 points) et ses mercenaires qui ont assuré l'esssentiel contre la Finlande (4-3), après une grosse frayeur: ils ont d'abord mené 2-0, puis 3-1, mais les Finlandais sont revenus à 3-3 et les Tchèques ont été sauvés par Lokvenc, auteur du but de la victoire à la 87e.

Dans le groupe 6, la journée a donné lieu à une avalanche de buts. A Manchester, l'Angleterre n'a pas fait de détail en deuxième période face à ses voisins d'Irlande du Nord (4-0), marquant quatre buts en un quart d'heure dont le 29e d'Owen sous le maillot anglais.

Les Anglais restent en tête, avec toujours un point d'avance sur la Pologne qui a réalisé le carton du jour: 8-0 face à l'Azerbaïdjan, prochain adversaire de l'Angleterre mercredi à Newcastle.

Dans le groupe 2, après leurs débuts désastreux, Grèce et Turquie se sont quelque peu rassurés respectivement en Géorgie (3-1) et à domicile contre l'Albanie (2-0) mais restent derrière l'Ukraine, au repos. Le Danemark, facile vainqueur du Kazakhstan (3-0), est troisième à égalité de points avec la Turquie.

La France déçoit

Dans le groupe 3, la Slovaquie est allée s'imposer en Estonie (2-1), revenant ainsi à hauteur (13 points) du Portugal, au repos, alors que la Russie, 3e, n'a pas fait d'étincelles au Lichtenstein mais a quand même gagné (2-1).

Dans le groupe 4, la situation reste très serrée. La France, décevante, n'a pu faire mieux que 0-0 contre la Suisse au Stade de France alors qu'Israël a arraché un match nul (1-1) à Tel-Aviv grâce à un but dans le temps additionnel contre l'Eire. La France, Israël et l'Eire occupent tous trois la tête du groupe avec 9 points alors que la Suisse est 4e à trois points mais avec un match en moins...

L'Italie continue elle son cavalier seul dans le groupe 5 grâce à un doublé de Pirlo contre l'Ecosse (2-0) lors d'une rencontre émaillée par des incidents dans les tribunes à Milan.

Grâce à un doublé de Mpenza, la Belgique, bien mal en point dans le groupe 7 dominé par la Serbie-Monténégro (10 pts), a elle battu la Bosnie 4-1 après avoir été menée 1-0. L'Espagne (2e) et la Lituanie (3e) qui n'ont pas joué samedi dans ces qualifications, sont à égalité avec 8 points, soit quatre de mieux que la Belgique (4e).