PARIS (AFP) - Décidés à assurer leur place en 8e de finale le plus tôt possible, les grands d'Europe ont répondu présents mardi lors de la 2e journée de la phase de poules de la Ligue des champions de soccer, à l'image d'Arsenal, vainqueur de l'Ajax (2-1) à Amsterdam dans le groupe B.

Comme les "Gunners", le Bayern Munich et la Juventus (groupe A), mais aussi le FC Barcelone (groupe C) comptent deux victoires en deux matches en C1. Manchester United, à la peine en Championnat et qui n'avait fait qu'un nul (0-0 à Villarreal) lors de la 1re journée, a également tenu son rang devant Benfica (2-1) grâce à un but tardif mais précieux de Van Nistelrooy (85).

Arsenal, sans Henry ni Bergkamp (blessés), s'en est remis au Suédois Ljungberg pour prendre rapidement les devants (2) et à Pires, sur penalty (69), pour assurer ce succès important malgré la réduction du score de Rosenberg (71). Avec 6 points, le vice-champion d'Angleterre devance le surprenant Thoune, vainqueur à domicile sur le fil du Sparta Prague (1-0).

"Nous sommes désormais en position de force dans le groupe, s'est félicité le manageur des "Gunners" Arsène Wenger. C'est bon pour la confiance."

Danny Blind, son homologue de l'Ajax Amsterdam, a lui estimé qu'Arsenal avait benéficié d'un "penalty cadeau", Vonk n'ayant selon lui pas commis de faute sur Reyes, mais a fixé le cap: "Se concentrer sur la deuxième place" et sur les deux matches à venir contre Thoune.

Dans le groupe D, Manchester United avait la pression après avoir concédé samedi sur son terrain devant Blackburn (1-2) sa première défaite en Championnat. Sans Rooney, suspendu, les "Red Devils" ont tremblé mais ont finalement rassuré Old Trafford. "Je pense que nous méritions de gagner, estimait leur manageur Alex Ferguson. Prendre un but était un test, mais nous avons tenu."

Juventus et Bayern tranquilles

Ryan Giggs, auteur du premier but sur un coup franc dévié, ajoutait: "C'est comme ça qu'on gagne des Coupes, en marquant tard et en n'abandonnant pas."

Les Mancuniens profitent du nul entre Lille et Villarreal (0-0) pour prendre seuls la tête de leur groupe.

La Juventus et le Bayern Munich, tranquilles dans leur championnat respectif, le sont aussi dans le groupe A. Les Turinois ont déroulé devant le Rapid Vienne (3-0), grâce notamment au 101e but en Italie de Trezeguet, Mutu et Ibrahimovic corsant l'addition dans les dix dernières minutes. Les Bavarois, s'ils n'ont "pas fourni un match brillant" comme le confesse leur entraîneur Felix Magath, ont eux géré face au FC Bruges (1-0) avant de recevoir la Juve lors de la 3e journée.

Dans le groupe C, le FC Barcelone a fait le spectacle face à Udinese (4-1) grâce à un triplé de Ronaldinho et un autre but de Deco. Les deux joueurs, qui avaient été laissés au repos samedi en Liga, avaient faim. Et ils ont régalé les esthètes même s'il sera difficile de dire qui a marqué le plus beau coup franc entre la feuille morte de saison de Ronaldinho ou la frappe puissante de Deco.

Les Italiens, réduits à dix en seconde période, n'ont pu que subir dans un groupe où le Werder Brême, attendu comme un outsider, a concédé sa deuxième défaite en deux matches, sur le terrain du Panathinaïkos (1-2).