PARIS (AFP) - L'après-Euro 2004 est difficile pour quelques grands d'Europe, notamment le vice-champion portugais, accroché par le Liechtenstein (2-2), l'Italie, vaincue en Slovénie (0-1), et la France, incapable de battre l'Eire (0-0) en qualifications au Mondial 2006 de soccer.

Par rapport à ces grands en difficulté, auxquels il convient d'ajouter la Grèce, championne d'Europe et avant-dernière de sa poule après son nul (1-1) en Ukraine, et les Pays-Bas, qui n'a pas fait mieux en Macédoine (2-2), l'Angleterre (2-0 face au pays de Galles) et l'Espagne (2-0 devant la Belgique) affichent une forme éblouissante.

Le Portugal, à la mi-temps de son match au Liechtenstein, menait pourtant 2-0 et semblait parti pour poursuivre son sans-faute dans le Groupe 3 (deux victoires en deux matches). Mais Pauleta et ses coéquipiers, pour avoir oublié de continuer à jouer, se sont fait rejoindre à un quart d'heure de la fin.

Il s'agit du premier point pour le Liechtenstein dans un match de qualifications à une Coupe du monde, après 20 défaites depuis son premier match en avril 1996.

Italie sans inspiration

Le faux pas des Portugais, qui recevront mercredi la Russie, facile vainqueur du Luxembourg (4-0), profite à la Slovaquie qui, en battant la Lettonie (4-1), accroît son avance en tête du Groupe 3.

La soirée a également été noire pour l'Italie, même si l'opposition, la Slovénie chez elle, était d'un autre calibre. Le retour de Francesco Totti, suspendu pour avoir craché sur un Danois à l'Euro 2004 puis blessé, n'a pas suffi pour la Squadra Azzurra, surprise à la 82e minute par un but de Cesar.

Une claque pour les Italiens après leurs deux victoires initiales (Norvège, Moldavie), mais une belle opération pour les Slovènes, en tête du Groupe 5 où la Norvège est allée chercher en Ecosse (1-0) sa première victoire.

En France, l'après-Zidane continue de drainer son lot d'incertitudes. Si la défense est restée inviolée (aucun but encaissé en trois matches), les nouveaux Bleus ont concédé leur deuxième 0-0 de suite à domicile. Après Israël, début septembre, c'est cette fois l'Eire, dans un Stade de France acquis à sa cause grâce à la présence de 30 000 supporteurs irlandais, qui a pris un point.

Comme Israël et la Suisse se sont aussi partagé les points (2-2), tout reste ouvert dans ce Groupe 4 puisque Suisses, Irlandais, Français et Israéliens sont sur la même ligne, avec 5 points en trois matches.

Les Grecs souffrent

Les Pays-Bas, demi-finalistes de l'Euro 2004 ont dû se contenter d'un point en Macédoine (2-2). La quatrième place des "Oranje" dans le Groupe 1 est néanmoins trompeuse car ils ont joué deux matchs de moins que les co-leaders (9 pts en quatre matchs), la Roumanie, battue en République tchèque (0-1) sur un penalty de Koller, et la Finlande, qui a dominé l'Arménie (3-1).

Les Grecs, champions d'Europe en quête d'une première victoire dans le Groupe 2, ont souffert pour ramener un point d'Ukraine (1-1). La Turquie, leader après sa facile victoire devant le Kazakhstan (4-0) et le Danemark, vainqueur en Albanie (2-0), ont eux fait respecter la logique.

Pendant que tous ces grands laissaient filer des points qui, à l'heure des bilans, pourraient valoir cher, l'Angleterre et l'Espagne n'ont pas tremblé. Les Anglais, avec un second but mémorable de David Beckham, ont battu les Gallois à Manchester pendant que les Espagnols ont disposé des Belges.

L'Angleterre prend la tête du Groupe 6 devant la Pologne, victorieuse en Autriche (3-1). L'Espagne, 3e du du Groupe 7, n'est devancée qu'à la différence de buts par la Lituanie, exempte, et la Serbie-Monténégro, qui a fait 0-0 en Bosnie dans un match sous haute protection mais sans incidents majeurs.

La Suède, dans le Groupe 8, a facilement battu la Hongrie (3-0) pour se rapprocher au classement de la Croatie qui, après avoir mené 2-0, s'est fait rejoindre dans les vingt dernières minutes par la Bulgarie (2-2).