LE CAP, Afrique du Sud - L'Italie a amorcé la défense de son titre de la Coupe du monde avec un laborieux match nul de 1-1 contre le Paraguay, lundi dans le groupe F.

Le défenseur Antolin Alcaraz a marqué d'une tête à la 39e minute - sur le premier tir du Paraguay, puis le milieu de terrain italien Daniele De Rossi a égalé le score à la 63e.

Alcaraz a sauté plus haut que le capitaine Fabio Cannavaro et De Rossi, à la suite d'un coup franc d'Aureliano Torres, et sa tête n'a laissé aucune chance à Buffon.

De Rossi a ramené les deux clubs à la case départ en redirigeant un corner de Simone Pepe.

"Ce qu'il y a le plus à regretter, c'est le résultat, a dit l'entraîneur italien, Marcello Lippi. Ils ne se sont approchés du but qu'une seule fois et ils ont marqué. Nous avons bien réagi, mais vous devez gagner des matches comme ceux-là."

Le gardien italien Gianluigi Buffon a quitté en raison de ce qui semblait être un problème à un nerf, à la mi-temps, privant les siens d'un autre membre important de l'équipe championne de 2006. Le milieu de terrain Andrea Pirlo est déjà à l'écart en raison d'une blessure au mollet gauche.

Le gardien de 32 ans a été remplacé par le réserviste Federico Marchetti, qui est peu expérimenté.

"(Buffon) avait un problème au dos, a dit Lippi. J'espère qu'il sera de retour pour le prochain match, mais la décision reviendra aux médecins."

Les troupiers de Lippi ont peu fait pour répondre aux critiques de ceux qui estiment l'équipe trop vieille pour triompher à nouveau, avec neuf joueurs ayant franchi le cap des 30 ans. L'Azzurri n'a pas gagné depuis une victoire de 1-0 en match amical contre la Suède, en novembre. En duels préparatoires au Mondial, les Italiens ont fait match nul avec le Cameroun et la Suisse, et se sont inclinés 2-1 devant les Mexicains.

L'avant-centre Alberto Gilardino a à peine touché au ballon, et Lippi a reconnu que sa formation doit être plus efficace en attaque.

"Il faut en faire plus, et il faut le faire mieux, a dit Lippi. Nos adversaires n'ont rien fait, ils ont simplement maintenu les choses comme elles étaient."

Le Paraguay, qui a surpris le Brésil et l'Argentine, en qualifications, est considéré le rival le plus coriace des Italiens dans le groupe F. Ces derniers affronteront par la suite la Nouvelle-Zélande et la Slovaquie.

Après une journée de pluies intenses, la rencontre s'est amorcée sous une pluie fine mais soutenue, qui rendait glissante la surface de jeu. Le thermomètre indiquait huit degrés Celsius, mais les vents tourbillonnants de l'océan refroidissaient l'air quelque peu.

Après le but égalisateur de De Rossi, la meilleure chance de marquer des Italiens est survenue à la 83e, quand une frappe de bonne distance de Montolivo a mis au défi le gardien Justo Villar.