MADRID - Le Real Madrid, secoué par sa défaite à Brême (3-2) fin novembre, s'est qualifié mardi sans difficulté pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions en battant la Lazio Rome (3-1) lors de la dernière journée, après avoir mené 3-0 à la pause.

Le Real n'avait besoin que d'un point dans son stade Santiago-Bernabeu face à la Lazio, mais ce succès lui assure en outre la première place du groupe C.

Il n'y a pas eu de suspense entre le fringant leader de la Liga (avec quatre points d'avance sur le FC Barcelone) et le 12e du Calcio (à 20 points de l'Inter Milan), qui a quitté la scène européenne mardi soir.

Le Real n'a eu besoin que d'une période pour signer sa 19e victoire pour son 24e match à domicile contre une équipe italienne (plus deux nuls et trois défaites), selon des statistiques de l'UEFA.

La Lazio est, elle, repartie d'Espagne avec sa cinquième défaite en six déplacements. Elle avait triomphé dans la capitale espagnole lors de la saison 1997-98 de la Coupe de l'UEFA, mais c'était contre l'autre grand club de Madrid, l'Atletico (1-0 en demi-finale aller).

A Santiago-Bernabeu, l'équipe de Delio Rossi s'est créé la première occasion du match: le Français Mourad Meghni manquait de peu le cadre après un très bon service du capitaine Rocchi (9e).

Dans la minute qui suivait, l'inévitable Raul trouvait le poteau sur un corner de Sneijder. Le Real ouvrait la marque à la 13e minute sur une magnifique frappe enroulée du Brésilien Julio Baptista, de retour en grâce dans l'équipe madrilène.

Deux minutes plus tard, Raul inscrivait son 59e but en Ligue des champions sur un centre de Robinho. Ce dernier trompait le vétéran Marco Ballotta, 43 ans, pour le troisième but madrilène (36e) après une belle combinaison avec Ruud Van Nistelrooy.

La Lazio évitait une défaite sèche par Pandev (81e) qui prolongeait une balle piquée de Rocchi, indéniablement le joueur de la Lazio le plus dangereux mardi soir, qui a toutefois vu son penalty repoussé par "San" Iker Casillas sur la dernière action du match.

Groupe B: Schalke première!

Le club allemand s'est qualifié pour la première fois de son histoire pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions en battant et doublant son rival, le Rosenborg Trondheim (3-1), reversé pour sa part en 16e de finale de C3. Il rejoint Chelsea, qui s'était assuré la première place du groupe voilà quinze jours.

Le meilleur club norvégien de la dernière décennie (battu en quarts de finale de C1 par la Juventus de Turin en 1997, 1-1/0-2), n'a pas résisté longtemps à l'ambiance assurée par le public incandescent de la Veltins Arena. Mené 2 à 0 au bout de 19 minutes, Rosenborg, à qui un nul suffisait, n'a même pas pu vraiment croire longtemps.

Dans l'autre match, Chelsea et Valence se sont séparés sur un score vierge. Bien que le match ait été sans autre enjeu que le vague espoir valencien d'accrocher la Coupe de l'UEFA si Rosenborg n'avait pas perdu, Chelsea comme Valence avaient pourtant aligné des équipes assez proches de leur onze titulaire.