PORTO (AFP) - La République tchèque a été la première sélection à se qualifier pour les quarts de finale de l'Euro-2004 de soccer en s'imposant (3-2) aux Pays-Bas samedi à Aveiro (sud de Porto) au terme d'un match somptueux, le meilleur, et de loin, depuis le début du tournoi.

En comparaison, l'autre match du jour (groupe D) entre l'Allemagne et la Lettonie a été nul (0-0) autant qu'indigent, même si les Baltes en ont profité pour inscrire le premier point de leur jeune histoire dans une phase finale de Championnat d'Europe.

Les Tchèques ont eu d'autant plus de mérite que la rencontre avait commencé de la pire des manières pour eux puisque, après moins de 20 minutes de jeu, ils étaient menés 2 buts (Bouma 4 et Van Nistelrooy 19) à zéro.

Beaucoup auraient été assommés par cette entame tonitruante des Néerlandais. Pas les Tchèques qui relevaient presqu'immédiatement la tête.

Dès la 23e minute, Koller permettait à ses couleurs de réduire l'écart.

Le match, mené tambour battant, truffé d'exploits techniques et d'occasions de buts, atteignait des sommets, les Tchèques cherchant à revenir à la marque, les Néerlandais à faire le break.

Ce sont finalement les coéquipiers de Pavel Nedved, homme du match, qui obtenaient la récompense de leurs efforts d'abord en égalisant par Baros (71) puis en prenant un avantage décisif par Smicer à deux minutes de la fin du temps réglementaire.

Entre Lettons et Allemands il s'est agi d'une tout autre histoire.

Toujours aussi stérile en attaque, l'Allemagne a laissé passer l'occasion de se donner un peu d'air face à l'équipe présumée la plus faible du groupe, la Lettonie, néophyte de l'Euro.

Le sélectionneur Rudi Voeller avait bien doublé sa force de frappe en alignant, cette fois, deux attaquants de pointe avec Bobic épaulant Kuranyi, cela n'a pas empêché le but balte de rester inviolé.

L'entrée en seconde période de Schweinsteiger n'y a rien changé, pas plus que le remplacement de Bobic et Kuranyi par Klose et Brdaric.

Les Lettons ont même frôlé l'exploit à la 40e minute lorsque Verpakovskis a échoué en face à face avec Oliver Kahn.

La dernière journée mercredi opposera les Tchèques, désormais libérés, à une Allemagne qui aura tout intérêt à profiter de leur éventuel relâchement.

Sinon, elle se condamnera à guetter avec angoisse le résultat de l'autre rencontre qui opposera, à la même heure, les Pays-Bas à la Lettonie, tous deux également toujours en course pour la qualification.