LONDRES - La dramatique séance de tirs au but perdue face à Manchester United en finale de la Ligue des champions 2008 reste bien présente dans l'esprit des joueurs de Chelsea a l'heure de retrouver les Mancuniens, mercredi, en quart de finale aller de la présente édition de la compétition européenne.

Malgré le temps, les cicatrices de cette cruelle défaite ne sont pas refermées pour le club de Londres qui court toujours après un premier titre en Ligue des champions.

Carlo Ancelotti, l'entraîneur de Chelsea, compte bien s'appuyer sur ce mauvais souvenir.

«Quand les joueurs repensent à cette rencontre, évidemment ils ne sont pas contents, a reconnu Ancelotti. Cela pourrait constituer une bonne motivation.»

Manchester United s'est installé en haut du classement de Premier League avec 11 points d'avance sur Chelsea, qui ne parviendra vraisemblablement pas à combler son retard d'ici la fin du championnat.

Mais les «Blues» sont en forme ascendante après s'être effondrés en milieu de saison et n'ont pas perdu depuis deux mois. Durant cette période, ils ont battu leur grand rival à domicile en championnat (2-1) pour alimenter leur belle série face à l'équipe du Nord-Ouest de l'Angleterre, qui a remporté seulement trois des 19 derniers rendez-vous entre les deux clubs.

«Notre record contre United est très bon, particulièrement à domicile, et ce sera un avantage au moment du coup d'envoi. Si nous obtenons un bon résultat à la maison, nous serons en bonne position», a confié Petr Cech, le gardien de Chelsea.

Au tour précédent, qui l'a vu éliminer Marseille, Manchester United n'avait guère fait honneur à ses trois titres en Ligue des champions. Repartis invaincus du Stade Vélodrome au terme d'un match soporifique (0-0), les hommes d'Alex Ferguson s'étaient imposés sans convaincre au retour (2-1).

Mais à Stamford Bridge, le fief de Chelsea, les Mancuniens devraient élever leur niveau de jeu.

«Stamford Bridge est vraiment une place forte et Chelsea joue de mieux en mieux mais, nous, nous voulons faire un bon match», a souligné le vétéran mancunien Ryan Giggs.

De son côté, le FC Barcelone aborde en pleine confiance son quart de finale aller à domicile face au Chakthior Donetsk, qui atteint pour la première fois ce stade de l'épreuve.

Le club catalan est pratiquement assuré de conserver son titre depuis son succès (1-0) le week-end dernier à Villareal qui lui permet de posséder huit longueurs d'avance sur son dauphin, le Real de Madrid.

«Notre confiance est à son niveau le plus élevé, a assuré le milieu de terrain catalan Andrés Iniesta. Ce seront deux matches difficiles, mais nous avons hâte de les disputer et la victoire sur Villareal va beaucoup nous aider.»

Le Barça peut désormais se concentrer sur la conquête d'un quatrième sacre européen, visant une neuvième victoire d'affilée au Camp Nou en Ligue des champions. Mais le négligé ukrainien, avec sa cohorte de créateurs brésiliens adossée à une solide armature de joueurs des pays de l'Est, pourrait offrir une intéressante réplique.

En huitième de finale, le Chakthior n'a fait qu'une bouchée de l'AS Rome en gagnant en Italie (3-2), puis à domicile (3-0). La formation ukrainienne avait également provoqué une énorme sensation en allant gagner au Camp Nou (3-2) lors de la phase de poules de l'édition 2008-2009.