STUTTGART (AFP) - Le capitaine Luis Figo a quitté samedi le bateau portugais qui s'est incliné 3 à 1 contre l'Allemagne, samedi à Stuttgart, après quinze ans de service et une 127e et dernière traversée ratée face à l'Allemagne en match de classement du Mondial-2006 de soccer.

Figo, remplaçant en début de match, a fait sa rentrée à la 76e minute à la place de Pauleta, alors que le Portugal était mené 2 à O. S'il n'a pas marqué son 33e but en sélection, il a tout de même été le passeur décisif sur le but de Nuno Gomes (88), adressant un parfait pour la tête de l'attaquant du Benfica Lisbonne.

Mais face à une équipe d'Allemagne sur un nuage dans les vingt dernières minutes, tout le talent du Ballon d'Or 2000 n'aura rien pu faire, et le Portugal devra se contenter de la quatrième place du Mondial allemand.

Agé de 33 ans, il avait pris la décision de prendre sa retraite internationale après l'élimination en demi-finale face à la France (1-0), et un échange de maillot symbolique avec Zinédine Zidane, son ancien coéquipier au Real Madrid. "Après tant d'années, il est temps que je parte", avait dit le Meilleur joueur Fifa 2001, qui avait débuté en sélection en octobre 1991.

Contre la France, il lui avait manqué quelques centimètres en fin de match pour entretenir l'espoir d'une prolongation. "Nous voulons terminer par une victoire contre l'Allemagne", avait dit Figo avant ce match des perdants.

Avec la retraite du joueur de l'Inter Milan, c'est une ère débutée à la fin des années 80 qui s'achève sur une fausse/bonne note, celle de la "génération dorée" dont le Portugal attendait tant.

Consacré en club avec de multiples titres nationaux et continentaux et malgré une ligne vide dans la catégorie "sélection nationale seniors", Figo restera l'un des meilleurs joueurs portugais de tous les temps.

Le Lisboète va désormais se consacrer à l'Inter Milan, avec qui il est sous contrat jusqu'à l'été prochain. Il aura aussi plus de temps à consacrer à sa femme, le mannequin suédois Helen Svedin, ses trois enfants, aux organisations caritatives qu'il soutient ou au complexe de maisons de vacances qu'il possède dans l'Algarve, dans le sud du Portugal.

Si le Portugal va pleurer Figo, la passation de pouvoir est faite avec Cristiano Ronaldo, jeune vedette de Manchester United qui annonce des lendemains chantants. Si toutefois le jeune et turbulent attaquant apprend la sagesse de son devancier.