COWES, Angleterre (AFP) - Le départ de la neuvième et dernière course de l'Admiral's Cup à la voile, la Wolf Race, a été donné samedi après-midi de Cowes (île de Wight, sud) et la flotte progressait lentement cap à l'ouest en début de soirée, menée par le voilier britannique Chernikeeff 2.

Longue d'environ 400 miles (environ 720 km), cette course au coefficient 4 sera déterminante pour la victoire dans ce Championnat du monde officieux de course au large.

Avant le départ de la Wolf Race, les Espagnols du Club Real Nautico de Sangenjo occupaient la première place du classement général provisoire, à un point des Australiens du Royal Prince Alfred Yacht Club (RPAYC).

Huit équipes de deux voiliers chacune - un grand (50 à 60 pieds/16 à 18 m) et un plus petit (40 à 42 pieds/13 à 14 m) - participent cette année à l'Admiral's Cup.

Le 50 pieds français Groupe Paprec, victime d'une avarie de gouvernail, a dû abandonner avant le départ de la Wolf Race. L'équipe de l'Union nationale pour la course au large (UNCL), en 6e position après huit courses, a abandonné tout espoir de bien figurer au classement général.

Aux Needles (pointe ouest de l'île de Wight), Chernikeeff 2 devançait notamment les voiliers australien Wild Oats et espagnol Bribon, selon les organisateurs du Royal Ocean Racing Club (RORC).

Les voiliers progressaient dans des brises légères de secteur ouest, en direction du phare de Wolf Rock, au large des côtes de la Cornouailles anglaise.

Le retour des premiers concurrents à Cowes n'est pas prévu avant lundi soir ou mardi matin, selon le RORC.