MADRID - Le syndicat américain Oracle a accusé mardi soir le défenseur suisse Alinghi d'avoir rompu "abruptement" les discussions sur un compromis pour la tenue en 2009 à Valence (est) de la 33e Coupe de l'America.

L'interruption des négociations a été confirmée côté suisse, où l'on soulignait qu'elle était due à de nouvelles exigences présentées au dernier moment par Oracle.

Ce développement inattendu jette une sérieux doute sur l'organisation de la prochaine édition de l'épreuve, alors qu'un tribunal new-yorkais doit se prononcer sous peu sur un conflit juridique opposant Suisses et Américains.

Ceux-ci s'opposent depuis plusieurs mois devant la Cour Suprême de l'Etat de New York sur les règles de l'épreuve, jugées par Oracle trop favorables au défenseur, mais poursuivaient de discrètes négociations en vue d'un compromis.

Ces négociations "prometteuses" ont été rejetées aujourd'hui par la Société Nautique de Genève (SNG), représentant Alinghi, alors qu'un "accord verbal sur la plupart des points" avait été conclu, indique un communiqué publié par le Golden Gate Yacht Club (GGYC), représentant Oracle.

De source proche d'Alinghi, on indiquait mardi soir que les discussions avaient effectivement été interrompues, mais parce que les Américains avaient "ajouté au dernier moment de nouvelles exigences", après la conclusion d'un accord de principe.

"Surprenant et décevant"

C'est "hautement surprenant et décevant", a déclaré Tom Ehman, porte-parole du GGYC, affirmant que les Américains avaient proposé d'abandonner l'action en justice après la conclusion de l'accord de principe.

Toutefois, a-t-il précisé, l'avocat d'Ernesto Bertarelli, le patron suisse milliardaire d'Alinghi, a rappelé pour dire "qu'ils ne donneraient pas suite à l'accord", a-t-il précisé.

"Nous espérons qu'ils réexamineront leur position et nous restons ouverts à toute discussion" avant la décision du tribunal, a-t-il souligné.

La Cour Suprême doit se prononcer incessamment sur la validité, contestée par Oracle, du syndicat espagnol Desafio Espanol en tant que challengeur de référence d'Alinghi et une décision favorable aux Américains entraînerait presque inévitablement un report de l'épreuve à 2010 ou 2011.

Peu auparavant mardi, AC Management (ACM), société organisatrice de l'épreuve émanant d'Alinghi, avait appelé Oracle à abandonner les poursuites d'ici vendredi en raison des incertitudes qui en résultaient pour l'épreuve et la recherche de parraineurs.

ACM avait précisé que la date limite d'inscription pour les syndicats désirant défier Alinghi en 2009 avait été fixée au 15 décembre.

Seuls cinq challengeurs sont actuellement officiellement inscrits contre 11 pour la 32e édition cette année.

Il s'agit du Desafio, des Kiwis de Team New Zealand, des Anglais de Team Origin, des Allemands de United Team Germany et des Sud-Africains de Shosholoza.