VALENCE - La première manche du "match" de la 33e Coupe de l'America a enfin eu lieu vendredi à Valence (est) et Oracle, le challengeur, a pulvérisé Alinghi, tenant du trophée, avec plus de 15 minutes d'avance, grâce au pari réussi de son "aile" rigide géante.

Avec cette victoire sans appel, Oracle, qui mène 1-0 dans ce duel au meilleur des trois manches, pourrait s'emparer de l'aiguière en argent dès dimanche et la ramener aux Etats-Unis pour la première fois depuis 1995, si les conditions de navigation restent favorables en baie de Valence.

Personne ne savait vraiment lequel des deux monstres des mers, entre le maxi-catamaran "Alinghi 5" et le trimaran géant "USA", qui ne s'étaient jamais affrontés, était le plus rapide pour ce duel ordonné par les tribunaux après un long litige entre les deux syndicats.

La réponse a un peu tardé, mais elle fut saisissante: "USA" et sa voile rigide de 68 mètres ont été beaucoup plus performants qu'Alinghi 5, pourtant réputé plus rapide dans le petit temps, comme c'était le cas vendredi (vent de 7-8 noeuds).

On voit mal maintenant comment le "defender" pourrait revenir à hauteur de son "challenger" dimanche lors de la deuxième manche (un parcours triangulaire de 39 milles) en raison de l'écart colossal et inattendu constaté dès la première manche.

Alinghi n'a fait illusion que pendant un quart d'heure.

Barré par le propriétaire du défi suisse, Ernesto Bertarelli, "Alinghi 5" a pris le meilleur départ malgré une pénalité reçue dans le pré-départ en raison du jeu habile et féroce du barreur d'Oracle, l'Australien James "Pitbull" Spithill.

Pendant le pré-départ "nous avons fait un assez bon boulot, on a obtenu la pénalité (contre Alinghi) et on les a mis dans les cordes", a affirmé Spithill, qui s'est dit "supris" par la rapidité du bateau américain au portant.

15 min 28 sec

Alinghi 5 a ensuite compté jusqu'à près de 700 mètres d'avance, mais le trimaran du milliardaire américain Larry Ellison, nettement plus rapide, est vite revenu à hauteur avant de s'envoler vers une victoire évidente.

Au près, Oracle a eu jusqu'à 1,4 km d'avance. L'écart, de 3 min 21 sec à mi-parcours (20 milles nautiques), s'est terriblement creusé au portant, pour se figer à l'arrivée à 15 min 28 sec.

Les bateaux ont avancé à une moyenne approchant les 20 noeuds contre le vent. "USA" a été nettement supérieur au portant (24-26 noeuds contre 20-22), lors de cette course disputée par temps ensoleillé mais froid.

Cette première régate, prévue lundi, avait été reporté deux fois, de lundi à mercredi, faute de vent suffisamment stable, puis de mercredi à vendredi, en raison d'une mer trop agitée.

Fixée vendredi à 12H00 (11H00 GMT), au lieu des 10H00 habituelles, elle n'a finalement débuté qu'à 14H35 (pré-départ lancé à 14H25) en raison d'un vent longtemps instable puis trop faible sur le plan d'eau.

La deuxième manche, prévue dimanche, se disputera sur un parcours triangulaire de 39 milles. La troisième manche, si nécessaire, sera identique à la première (un aller-retour de 40 milles).

Ce duel en multicoques en février à Valence a été imposé par la justice américaine, s'appuyant sur le "Deed of Gift", document historique qui régit l'épreuve, et en raison de nombreux désaccords entre Alinghi, détenteur du trophée depuis 2003, et Oracle, qui court après depuis 2000.