VALENCE - Tout était enfin réuni pour voir Alinghi et Oracle s'affronter ailleurs qu'au tribunal mais la première manche en baie de Valence (est) a été annulée lundi, faute de vent, reportant au moins jusqu'à mercredi le coup d'envoi de la 33e Coupe de l'America.

La décision d'annuler la régate entre le maxi-catamaran suisse et le trimaran géant américain a été prise peu avant 14 h (13 h) en raison d'un vent trop instable sur le plan d'eau, même en changeant de parcours.

Le coup d'envoi de la première manche, un aller-retour de 40 milles nautiques, était prévu lundi à 10 h, avec un pré-départ de six minutes. La régate est reportée à mercredi, jour initialement retenu pour la deuxième manche.

La 33e "Cup", un duel en multicoques imposé par la justice américaine en raison de désaccords entre Alinghi, détenteur du trophée, et Oracle, le challengeur, se dispute au meilleur des trois manches.

Le jury de l'épreuve n'a fixé aucune limite de vent, contrairement à la 32e édition en 2007 à Valence (7-23 noeuds) et c'est le directeur de course, Harold Bennett, qui décide si la régate peut avoir lieu ou non.

Le temps à Valence lundi était pluvieux et le vent a oscillé sur le plan d'eau de 1,5 à 11 noeuds. De nombreux spécialistes ont critiqué le choix de Valence en février, peu propice à la pratique de la voile.

Alinghi avait souhaité organiser l'épreuve à Ras al-Khaimah (Emirats arabes unis), estimant les conditions plus favorables, mais la justice américaine avait écarté ce choix.

De son côté, Oracle aurait préféré retarder le duel à mars ou avril et avait critiqué l'heure matinale de départ des régates fixée par Alinghi.

Les pronostics météo étaient plutôt incertains pour mercredi, le spécialiste d'Oracle, Chris Bedford, espérant une brise favorable dans l'après-midi, "si on a de la chance".

"Oui, je suis un peu déçue", a confié Marta, retraitée, venue sur le port suivre la course sur grand écran, comme des dizaines de personnes, alors que le coup d'envoi n'avait pu être donné comme prévu.

"Je suis venue voir les bateaux dont on parle tant, mais selon ce qu'on m'a dit on ne pourra rien voir d'ici", a-t-elle ajouté, assise sur une chaise et bien emmitouflée avec son écharpe.

Les bateaux vont régater très au large de Valence, à 27 milles nautiques, soit environ 50 km.

Harold Bennett et le patron d'Alinghi, le Suisse Ernesto Bertarelli, s'étaient pourtant montrés optimistes, estimant que les conditions seraient bonnes pour lancer ce duel très attendu.

"Hier soir (dimanche) et encore ce matin (lundi) j'étais convaincu qu'on allait régater. C'est à partir de 10 h que les météorologues nous ont dit que les chances allaient +tomber+. Je pense que c'est la pluie qui a fait que les airs thermiques qu'on attendait ne sont pas arrivés", a souligné Bertarelli.

Il faudra donc encore patienter pour voir en action le catamaran "Alinghi 5" et le trimaran "USA". "Ces deux bateaux sont les bateaux à voile les plus rapides jamais construits", avait lancé vendredi le propriétaire d'Oracle, Larry Ellison.

"Je pense que ça va être le plus grand spectacle de l'histoire de la voile", avait-il ajouté. Encore faudrait-il qu'il commence.