AUCKLAND, Nouvelle-Zélande (AFP) - Le défi suisse Alinghi n'est plus qu'à un point de la finale après s'être imposé une troisième fois, jeudi, en baie d'Auckland à son concurrent américain Oracle en demi-finale (groupe A) de la Coupe Louis-Vuitton à la voile, qualificative pour la Coupe de l'America.

Avec cette victoire (la 20e en 23 régates depuis le début de l'épreuve) le voilier barré par le Néo-Zélandais Russell Coutts, qui s'est imposé avec 46 secondes d'avance, mène désormais 3 à 0 et n'est plus qu'à un point de la finale, la qualification se jouant au meilleur des sept manches.

Le skipper d'Oracle Chris Dickson a averti qu'il ne concéderait pas une quatrième défaite d'affilée. "Nous savons qu'à 3-0 la tâche est rude pour nous mais dans deux de ces trois régates nous étions dans le coup", a-t-il dit.

Dans la demi-finale du bas de tableau (groupe B), dont le vainqueur ira en repêchage contre le vaincu du groupe A, l'Américain Oneworld a bénéficié d'une pénalité infligée au défi européen, Prada (Italie), pour remporter la régate avec 33 secondes d'avance. Les deux défis sont égalité (1-1).

Prada a été pénalisé à la deuxième bouée pour avoir empêché son rival de tourner. Les commissaires de course ont levé le drapeau rouge obligeant le bateau italien à faire un tour sur lui-même. OneWorld pris alors une avance maximale de 51 secondes, réduite à 33 secondes sur la ligne d'arrivée.

Le skipper de Prada Francesco de Angeles a déclaré: "Nous avons poussé la situation et il est difficile de dire que nous avons commis une irrégularité, mais on nous a infligé cette pénalité".

Ces régates ont eu lieu sur une mer calme avec des vents forcissant à l'approche d'une tempête soufflant sur le golfe d'Hauraki. La brise septentrionale était en moyenne de 16 noeuds (30 km/h).