AUCKLAND, Nouvelle-Zélande (AFP) - Épreuve de "millionnaires", la Coupe Louis-Vuitton de voile, qualificative pour la Coupe de l'America, justifie sa réputation avec les quatre plus gros budgets se retrouvant pour les demi-finales qui débutent lundi dans la baie d'Hauraki à Auckland.

Le défi suisse Alinghi, l'italien Prada, les américains Oracle et OneWorld, représentent à eux quatre un budget estimé à quelque 35O millions de dollars (environ autant d'euros), soit environ 70 % du budget total des neufs syndicats initialement engagés dans l'épreuve.

A la veille des demi-finales qui opposent, au meilleur des sept manches, Alinghi à Oracle dans le haut du tableau (groupe double chance) et Prada à OneWorld dans le bas (groupe simple chance), deux doutes subsistaient.

OneWorld est en effet sous le coup de deux plaintes déposées contre lui pour "espionnage industriel" et "navigation déloyale". L'on attendait toujours dimanche la décision du jury sans exclure qu'elle puisse n'être communiquée que lundi matin, à quelques heures de la première régate (13h05 locales, 02h05 GMT).

Rude adversaire

Si, ce qui semblait peu probable, OneWorld était exclu, sa victime en quart de finale, un autre défi américain, Team Dennis Conner, prendrait sa place face aux Italiens.

Concernant l'autre duel, Alinghi a démâté dimanche lors d'un entraînement. Un incident qui ne compromet pas sa participation mais l'a obligé à réparer à la hâte à moins de 24 heures de la première régate.

Le défi suisse, aussi brillant lors des rounds Robin qu'en quart de finale (17 victoires au total pour seulement 3 défaites), est cette fois opposé à son plus rude adversaire, Oracle (16 victoires, 4 défaites) et compte sur sa maîtrise tactique pour compenser un très léger désavantage présumé en vitesse pure.

Le vainqueur de cette demi-finale sera qualifié pour la finale tandis que le perdant affrontera en repêchage le gagnant de la seconde demi-finale.

Dans celle-ci également, la partie s'annonce serrée entre Prada (15 victoires, 9 défaites) et OneWorld (17 victoires, 7 défaites) si ce dernier se sort sans encombre du tapis vert.

Les Italiens auraient en revanche toutes les chances de vaincre s'ils devaient affronter Team Dennis Conner (10 victoires, 9 défaites).