AUCKLAND, Nouvelle-Zélande (AFP) - Le défi américain OneWorld s'est qualifié pour la demi-finale de repêchage de la Coupe Louis-Vuitton à la voile face au défi italien Prada, 3 points à 2, malgré sa défaite lors de la seule régate qui a pu être disputée mardi à Auckland.

La première régate devait débuter à 10h40 locale (21h40 GMT) mais a été reportée avant d'être finalement annulée, le vent étant complètement tombé dans la baie d'Hauraki et la limite horaire de 16h00 locales (O3h00 GMT), fixée par les organisateurs, dépassée.

La seconde régate ne revêtait alors plus aucun intérêt, OneWorld menant à ce moment là 3 points à 1 et étant assuré de se qualifier, le réglement prévoyant que cette série du groupe B des demi-finales se termine impérativement ce mardi sans aller jusqu'au meilleur des 7 régates.

Mais le départ a tout de même été donné quelques minutes avant l'heure limite et, au milieu d'un vent capricieux, Prada a franchi la ligne avec plus de 14 minutes d'avance sur OneWorld.

Quel défi américain pour Alinghi?

La demi-finale de repêchage, qui décidera du prétendant pour affronter le Suisse Alinghi en finale (11-21 janvier), mettra donc aux prises les deux syndicats américains Oracle et OneWorld. Mais, comme pour les demi-finales, OneWorld commencera cette série avec un point de pénalité pour avoir été reconnu coupable de violation des règlements (espionnage industriel).

Cette manche fratricide, au meilleur des 7 régates, qui débutera vendredi pour se terminer au plus tard le 28 décembre, sera la revanche des quarts de finale qui avaient vu la victoire du Golden Gate Yacht Club (Oracle BMW Racing) sur le Seattle Yacht Club (OneWorld) par 4 régates à 0.

Si le vent manque en baie d'Hauraki, une tempête médiatique secoue elle le port d'Auckland. Selon le quotidien britannique Daily Telegraph, Team New Zealand, le tenant de la Coupe de l'America qui défendra en février son titre, est parvenu, avec l'élaboration d'une coque révolutionnaire, à contourner à un niveau encore rarement atteint le règlement de l'épreuve, vieille de 151 ans. Et le défi suisse Alinghi a admis mardi auprès des médias avoir envisagé il y a deux ans de s'inspirer du concept révolutionnaire de cette coque avant de renoncer par peur de ne pas obtenir son homologation.

Cette révélation intervient alors que Team New Zealand, soucieux de ne pas être "copié", vient d'adresser une lettre aux organisateurs dans laquelle il s'interroge sur la légalité des changements de bateaux susceptibles d'être effectués par le vainqueur de la Coupe Louis-Vuitton.