NEW YORK  - Après avoir traversé à la nage le détroit de Floride entre Cuba et les Etats-Unis, l'Américaine Diana Nyad, 64 ans, a remporté jeudi son nouveau pari: nager 48 heures d'affilée dans une piscine au coeur de Manhattan, au profit des victimes de l'ouragan Sandy.

Visiblement épuisée, elle a terminé sous les applaudissements, alors qu'une pluie fine tombait sur New York.

"Je pensais que ce serait plus facile que ces grandes nages dans l'Océan", a-t-elle dit après quelques minutes de récupération.

Mais "vous auriez dû me voir vers 2,3 heures du matin. Je ne pouvais plus penser, j'avais mal au ventre, et je me suis demandée si j'allais pouvoir finir. Je suis contente que ce soit terminé".

Pour qu'elle puisse relever ce nouveau défi, une piscine en extérieur de 36 mètres de long dotée de deux lignes d'eau avait été installée sur Herald Square, à l'un des carrefours les plus fréquentés de Manhattan. Ses gradins étaient vite devenus l'attraction du moment.

Une personne nageait avec elle en permanence dans la deuxième ligne d'eau: des acteurs, des célébrités locales, des pompiers, des policiers new-yorkais, et même un chien, se sont relayés.

"L'océan est plus solitaire", a-t-elle reconnu jeudi, remerciant tous ceux qui s'étaient joints à elle.

La température de l'eau avait d'abord été réglée à 28 degrés et a été à la fin poussée à 35,5 degrés, a précisé la nageuse. "Mais j'avais froid tout le temps".

Prête à recommencer

Diana Nyad avait fait cinq tentatives avant de réussir sa traversée entre Cuba et la Floride.

Et, alors même que ses yeux se fermaient de fatigue jeudi, enveloppée dans un gros peignoir après avoir reçu une intraveineuse, elle se disait déjà prête à recommencer, pour une oeuvre de charité.

Elle a récolté durant ses 48 heures de nage non-stop 105.000 dollars.

Mais la prochaine fois ce sera pour 24 heures, a-t-elle précisé. Et plus tôt dans la saison, pour éviter des nuits trop froides, a-t-elle ajouté, évoquant le week-end du Labor day, début septembre.

Il faisait 13 degrés jeudi matin à New York, et un vent froid a soufflé une partie de la nuit.

Parmi les personnes venues l'applaudir, Edith Windsor, 84 ans, la veuve à l'origine de la décision de la Cour suprême américaine sur le mariage homosexuel en juin dernier.

Nageuse d'endurance depuis 40 ans, Diana Nyad était devenue le 3 septembre la première personne à nager de Cuba à la Floride, sans la protection d'une cage anti-requins. Elle avait mis 52 heures, 54 minutes et 18 secondes pour parcourir ces quelque 165 km. Elle était passée, avait-elle dit, par des moments très difficiles, frôlant le désespoir. Sa première tentative remontait à 1978.

Après avoir durement touché les Caraïbes, l'ouragan Sandy avait frappé la côte nord-est américaine le 29 octobre 2012, créant pour quelque 70 milliards de dollars de dégâts aux Etats-Unis et détruisant des milliers de maisons. 44 personnes avaient été tuées dans la seule ville de New York.