PARIS - Le Français François Gabart, en tête du Vendée Globe, a passé l'équateur mardi à 13h41 GMT, établissant un nouveau record sur la distance depuis les Sables-d'Olonne (Vendée), en 66 j 01 h et 39 min.

Le skipper de Macif, plus jeune (29 ans) concurrent de ce 7e Vendée Globe, a largement battu le précédent record - 71 j 17 h et 12 min - qui était détenu par un autre Français, Michel Desjoyeaux, vainqueur de la course en 2009.

Gabart, après avoir quitté les Sables le 10 novembre, était déjà passé le premier au cap Leeuwin (sud-ouest de l'Australie) en 34 j 10 h et 23 min, et au cap Horn (sud du continent sud-américain) en 52 j 06 h et 50 min.

De retour dans l'hémisphère nord avec une large avance sur le temps de référence de Desjoyeaux, qui avait gagné le Vendée Globe en 84 j 03 h et 09 min, Gabart pourrait selon équipe boucler son tour du monde en 80 jours ou moins, avec un retour aux Sables le 27 ou le 28 janvier.

Gabart possédait 205,6 milles d'avance sur son plus proche adversaire, le Français Armel Le Cléac'h (Banque Populaire), mardi au pointage de 15 h GMT.