Jean Labonté, capitaine de l'équipe nationale de hockey sur luge, a annoncé qu'il mettait fin à sa longue carrière de 15 ans au sein de la formation canadienne mercredi.

« J'avais prévu prendre ma retraite après les Jeux de Vancouver. Avec notre résultat, j'ai attendu un peu. Je voulais laisser la poussière retomber », mentionne le Gatinois. Rappelons que la formation canadienne, championne paralympique à Turin en 2006, a dû se contenter de la quatrième place en mars dernier.

Labonté s'est donc accordé quelques mois de réflexion, mais sa décision est finalement restée la même. « Je sais que je pourrais continuer de jouer, mais c'est le moment pour moi de passer à autre chose. J'ai un fils et je veux être plus présent pour lui. C'est le temps de vivre une vie un peu plus normale. »

Avant même de se réjouir des médailles récoltées, « La Roche », comme le surnommaient ses coéquipiers en raison de son jeu physique, est surtout fier de constater le chemin parcouru par le hockey sur luge.

« Quand j'ai commencé, notre sport était totalement inconnu, alors qu'à Vancouver, c'était le sport phare des Jeux, nos matchs étaient télédiffusés et il y avait une couverture médiatique sans précédent. Il y a eu une super belle évolution », affirme celui qui a eu 41 ans au lendemain de son dernier match en carrière.

« Il y a 15 ans, à mes premiers Championnats du monde, nous n'avions pas d'équipement aux couleurs du pays et pas vraiment d'argent non plus, poursuit-il pour l'anecdote. Maintenant, notre sport fait partie de l'élite et Hockey Canada nous traite super bien en nous considérant comme une équipe nationale. »

« Quelqu'un de Hockey Canada nous a fait remarquer que quand nous sommes revenus de Turin avec la médaille d'or, il y avait peut-être 5000 personnes au Canada qui le savaient. À Vancouver, il y avait des millions de gens qui savaient que nous n'avions pas gagné », philosophe Labonté.

La médaille d'or paralympique remportée en Italie demeure son plus beau souvenir sportif, mais sa plus récente saison aura également une place particulière dans son cœur. « Le résultat n'a pas été là, mais nous avons bénéficié de beaucoup d'attention, de l'été dernier jusqu'aux Jeux. Je suis vraiment heureux d'avoir pu vivre ça. »

Vice-champion paralympique à Nagano en 1998, le défenseur a aussi remporté des médailles d'or aux Championnats du monde de 2000 et de 2008.

Même s'il met fin à sa carrière sportive, le représentant du hockey sur luge au conseil d'administration d'Hockey Canada aimerait redonner à son sport dans sa région. « C'est certain que je vais rester impliqué, de près ou de loin. »