TORONTO (PC) - Si une chose est sûre en ce qui a trait aux prochains Jeux du Canada, qui se tiendront du 11 au 25 août à London, c'est que l'Ontario déléguera, une fois de plus, une très puissante équipe. 'Ontario a remporté le titre des Jeux du Canada 14 fois sur une possibilité de 17. Les athlètes ontariens ont ramené le drapeau des Jeux à chacune des neuf dernières années.

Les attentes seront d'autant plus élevées en 2001 que l'Ontario accueillera le reste du Canada pour la première fois en 20 ans.

"La pression de gagner est toujours plus élevée quand une telle compétition a lieu dans votre province, admet Blair McIntosh, chef de mission de la délégation ontarienne.

"Si jamais une province devait nous enlever le titre, elle voudrait sans doute réussir l'exploit chez nous", ajoute McIntosh.

Non seulement les athlètes ontariens se trouveront-ils dans leur cour, la plupart évolueront en territoire qui leur sera déjà relativement familier.

"Nous sommes parvenus à tenir nos camps d'entraînement à London, ce qui a donné une chance à nos athlètes de pratiquer sur les mêmes sites de compétitions que pendant les Jeux", a révélé McIntosh.

L'Ontario comptera la plus forte représentation aux Jeux, avec 450 athlètes, entraîneurs et dirigeants.

Quel contraste avec le Nunavut qui, pour ses tout premiers jeux, enverra cinq athlètes, tous des lutteurs.

McIntosh rappelle que l'Ontario excelle dans la plupart des disciplines. Ce sont toutefois les épreuves individuelles, précise-t-il, qui ont permis à la province d'amasser les précieux points lui permettant de ramener le drapeau commémoratif.

Lors des jeux précédents, le Québec, l'Alberta et la Colombie-Britannique ont offert la plus sérieuse opposition à l'Ontario.

D'ailleurs, selon McIntosh, c'est de plus en plus difficile pour l'Ontario de défendre son titre.

"À chaque Jeux, les provinces et les territoires s'améliorent et l'écart se resserre constamment."

Il reste que bien des équipes ne menaceront jamais la suprématie de l'Ontario.

"La domination de l'Ontario ne nous intimide pas, afirme Vern Haggard, chef de mission du Yukon.

"Nous savons exactement ce que nous affrontons. Souvent, nos objectifs de performances n'ont rien à voir avec les victoires, mais de bien jouer contre une opposition de haut niveau."

"Si l'on tient compte de la grosseur de notre province, nous obtenons de bons résultats", ajoute Allen Bard, chef de mission du Nouveau-Brunswick, qui a pris le huitième rang aux Jeux d'été de 1997.

Les Territoires du Nord-Ouest, qui seront représentés par 150 athlètes, n'ont jamais décroché de médailles et n'ont jamais fini plus haut que 11e au classement général.

"Nous nous concentrons sur ce que nous appelons le 'grand voyage', précise le chef de mission Bill Othmer.

"On parle de la préparation et de l'entraînement avant les Jeux."