PARIS (AFP) - L'Américain Jonathan McKee (Team McLube) occupait la tête de la Transat 6,50, qui relie La Rochelle à Salvador (Brésil) au pointage de samedi matin, 07h00 GMT (05h00 heure de Paris), mais depuis sa route laisse envisager qu'il est aux prises avec une sérieuse avarie.

A ce pointage, McKee, mais aussi les Français Samuel Manuard (Tip Top Too), avait franchi l'Equateur alors que Pierre Rolland (Extrado) était "à cheval" sur la ligne.

L'Américain, avant son avarie, avait choisi la tactique de Yannick Bestaven (le vainqueur de la précédente édition), couper le pot au noir au plus court puis descendre prendre les alizés de l'hémisphère Sud en escomptant passer sous les étraves de ceux qui ont choisi un passage plus à l'Ouest en supposant qu'ils aient eu du mal à trouver ces mêmes vents.

Cependant dans la matinée de samedi, la direction de course a noté une route surprenante (vers Natal au Brésil) et une baisse de la vitesse de progression (1,5 à 2 noeuds contre 5 à 6 d'ordinaire). Aucun signe majeur d'inquiétude cependant ni de certitude, même si cela correspondait à un temps perdu à mettre en place un gréement de fortune.

McKee a déclenché sa balise verte celle indiquant "j'ai un problème à bord que je gère et je ne demande pas d'assistance", a ajouté la direction de course.