COWES (AFP) - L'équipe australienne du Royal Prince Alfred Yacht Club (RPAYC) a remporté lundi l'Admiral's Cup 2003 à l'issue de la neuvième et dernière course, la Wolf Rock Race, a-t-on appris auprès des organisateurs du Royal Ocean Racing Club (RORC).

L'équipe australienne, composée des voiliers Wild Oats et Aftershock, s'est imposée dans la nuit de dimanche à lundi devant, notamment celles du Club Real Nautico de San Genjo (Espagne) - conduite par le roi Juan Carlos en personne - et du RORC (Grande-Bretagne).

Huit équipes de deux voiliers - un grand (50 à 60 pieds/16 à 18 m) et un plus petit (40 à 42 pieds/13 à 14 m) - s'affrontaient depuis le 12 juillet au départ de Cowes (île de Wight, sud) dans cette 24e édition de l'Admiral's Cup, championnat du monde officieux de course au large.

C'est la troisième victoire de l'Australie dans l'Admiral's Cup, après celles de 1967 et 1979.

"C'est formidable, incroyable, a déclaré Colin O'Neil, le propriétaire d'Aftershock, à l'annonce des résultats. L'attente (des différents concurrents) dans la nuit (de dimanche à lundi) a été longue et plusieurs combinaisons étaient possibles mais nous l'avons finalement emporté".

"Nous sommes fous de joie, a renchéri Mark Richards, le barreur de Wild Oats. L'Australie n'avait pas remporté l'Admiral's Cup depuis 1979 et c'est un résultat formidable. Nous sommes aux anges et allons maintenant faire la fête!"

"L'excitation de toute une vie", a confirmé Bob Oatley, le propriétaire de Wild Oats. Gagner cette épreuve à l'occasion de la dernière régate, d'une façon aussi convaincante, c'est vraiment spectaculaire".

Les Espagnols échouent de peu

La victoire de l'équipe australienne a été longue à se dessiner. Wild Oats a coupé la ligne d'arrivée dimanche vers 22H07 locales (21H07 GMT), après avoir viré en tête le phare de Wolf Rock, entre la pointe de la Cornouailles anglaise (ouest) et les îles Sorlingues, à la sortie de la Manche.

Le retour de Wild Oats sur Cowes, avec une mer formée et des vents d'ouest soutenus, a été particulièrement "musclé", avec des surfs à plus de 24 noeuds (environ 43,5 km/heure).

Il a cependant fallu attendre l'arrivée des principaux concurrents de Wild Oats, en particulier de sa "bête noire", Bribon, du Club Real Nautico de San Genjo. Bribon et Wild Oats auront largement dominé cette Admiral's Cup 2003 dans la "grande" classe et le voilier espagnol ne devait pas faire mieux que quatrième pour que Wild Oats et les Australiens l'emportent au classement général final.

Au milieu de la nuit, Bribon franchissait la ligne devant Cowes en cinquième position, échouant d'un souffle dans ce qui aurait été la première victoire d'une équipe espagnole dans l'Admiral's Cup.

Le deuxième voilier du Club Real Nautico de San Genjo, Telefonica Movistar, s'imposait pour sa part dans la "petite" classe, avec Pedro Campos - un habitué des régates de la Coupe de l'America - à la barre.