Jean Labonté, Benoit St-Amand ainsi que les 13 autres joueurs de l'équipe canadienne de hockey sur luge se lanceront à la défense de leur titre mondial samedi, à Ostrava, en République tchèque.

Médaillés d'or du plus récent Championnat du monde présenté en 2008 au Massachusetts et des derniers Jeux paralympiques à Turin, les Canadiens tenteront de prolonger leur série de 10 victoires de suite en matchs internationaux.

« Depuis le début de la saison, nous avons une fiche de 14 victoires et 1 défaite. Nous avons participé à plusieurs tournois et nous les avons tous remportés », précise Labonté, encore une fois capitaine de la formation nationale.

La dernière défaite des Canadiens remonte en fait à janvier. Les Américains les avaient alors battus 1-0 en ronde préliminaire de la Coupe des quatre nations, à Nagano.

Labonté, qui sera épaulé par Billy Bridges et Bradley Bowden à Ostrava, pense malgré tout que l'équipe peut jouer mieux qu'elle l'a fait jusqu'à maintenant. « Nous avons eu un petit manque de constance dans nos matchs, bien que nous ayons trouvé le moyen de gagner quand même. »

Norvégiens et Américains à surveiller

Les principaux adversaires des champions seront les Norvégiens et les Américains. Ces derniers seront dans le groupe B, comme les Coréens et les Italiens, tandis que les Canadiens affronteront les Allemands, les Tchèques et les Japonais dans le groupe A.

Dans la ronde préliminaire, chacune des formations se mesurera aux rivaux de son groupe à une reprise. Les deux meilleures de chaque groupe atteindront par la suite les demi-finales.

Bien peu de nuages pointent à l'horizon dans la première phase du tournoi pour les hockeyeurs du pays, si ce n'est que les Japonais forment une jeune équipe affamée. « Il va falloir faire attention à ce match », avoue Labonté.

À environ 10 mois des Jeux paralympiques, l'objectif est clair pour les porte-couleurs de la feuille d'érable. « Nous voulons envoyer le signal que nous sommes prêts », affirme le capitaine.

Rosen bien sûr, mais St-Amand aussi

Nouveauté cette saison, le gardien de but Benoit St-Amand a vu quasiment autant d'action que le vétéran Paul Rosen. L'athlète de Saint-Hubert en a profité pour prouver sa valeur et il devrait être devant le filet pour un ou deux duels en République tchèque.

« Je connais mon rôle, je suis le gardien numéro deux. Je sais que, dans une rencontre de médaille d'or, notre entraîneur va y aller avec le gardien numéro un et c'est correct », mentionne le principal intéressé, un ancien attaquant.

« La différence avec les années passées, c'est que pour se rendre à cette médaille d'or, l'entraîneur me fera confiance pour une, deux ou peut-être même trois parties. »

« Ça me donne un peu d'expérience en prévision de la retraite de Paul, après 2010 », explique St-Amand, qui aimerait être titulaire pour plusieurs Jeux paralympiques.

Labonté se réjouit pour sa part de ce qui arrive à son compatriote. « Après 2010, c'est certain que Benoit sera le gardien numéro un de l'équipe. Il faut donc qu'il prenne de l'expérience. Il joue de plus en plus et avec beaucoup de confiance. »

Dany Verner n'y sera pas

À Ostrava, 14 des 15 Canadiens auront connu les joies de la médaille d'or l'an dernier. En fait, seul le Québécois Dany Verner ne sera pas de retour. L'attaquant de Bois-des-Filion a dû céder sa place à la recrue Matthew Cook, qui a grandement impressionné ces derniers mois.

« C'est un jeune joueur qui a énormément de potentiel, a confirmé Labonté. Mais ce n'était pas parce que Dany ne pouvait pas faire partie de l'équipe. Nous sommes limités à 15 joueurs. C'est la deuxième année que (les dirigeants) ont des décisions vraiment difficiles à prendre. »

« Dany est un vétéran de plusieurs saisons. Il est extrêmement apprécié, a poursuivi le défenseur. Mais, d'avoir des jeunes qui poussent, c'est bon pour le futur. Plusieurs joueurs vont se retirer en 2010. Il faut donc aussi préparer l'après Jeux paralympiques. »

D'ici ce temps, les représentants du pays espèrent enrichir leur livre d'un autre glorieux chapitre.